Il capitano Reece James ha dichiarato che il Chelsea ha mostrato grande carattere per superare un ritardo straordinario causato da una tempesta e battere il Benfica, raggiungendo così i quarti di finale del Mondiale per Club.

Il Chelsea è stato costretto a rientrare negli spogliatoi per quasi due ore dopo che un temporale ha interrotto la loro partita degli ottavi di finale contro i giganti portoghesi a Charlotte, a soli quattro minuti dalla fine.

I Blues erano in vantaggio per 1-0 grazie a una splendida punizione di James, ma il Benfica ha risposto pareggiando con un rigore controverso di Angel Di Maria dopo che il gioco è finalmente ripreso.

Questo ha portato lo scontro ai tempi supplementari, ma l'espulsione di Gianluca Prestianni del Benfica si è rivelata decisiva e il Chelsea ha vinto 4-1 con i gol di Christopher Nkunku, Pedro Neto e Kiernan Dewsbury-Hall.

Il Chelsea può ora guardare con interesse al quarto di finale contro il Palmeiras a Philadelphia venerdì, ma è stato il ritardo causato dalla tempesta il principale argomento di discussione allo Bank of America Stadium.

È stata l’ultima di una serie di partite nel torneo interrotte a causa del maltempo estremo – una situazione definita una “barzelletta” dall’allenatore del Chelsea Enzo Maresca, che ha anche messo in dubbio se gli Stati Uniti fossero un paese ospitante adatto.

James ha detto al sito web del club: "È stata una partita molto difficile con molte interruzioni. Il clima non era dei migliori, il campo non era dei migliori. È stato molto lento e difficile da giocare."

"Arrivi all’85º minuto e poi la partita deve essere fermata per un lungo periodo di tempo. Questo toglie molto ai giocatori. Si raffreddano e poi devono riavviare di nuovo quel motore."

«È dura, ma siamo felici di aver portato a termine il lavoro. Essere così vicini alla fine e poi prendere una botta, ma rialzarsi, darsi una scrollata e continuare a segnare tre gol – penso che questo dimostri quanto siamo cresciuti.»

Fino a quando il cambiamento del tempo non ha modificato l'atmosfera, il gol di James al 64º minuto sembrava destinato a essere quello della vittoria.

Il Benfica si aspettava che il difensore servisse un cross dalla fascia sinistra, ma James ha invece calciato una conclusione a effetto di destro sopra la barriera, infilando il pallone sul palo più vicino.

Ha detto: "Quando stavo andando lì ho parlato con i difensori centrali e ho detto, 'Cosa volete?'"

«Hanno detto solo un tiro a incrociare a rientrare. Ho detto: ‘Nessun problema’. Poi sono arrivato sul pallone e ho visto la posizione del portiere. Mi ha lasciato troppo spazio della porta, quindi ho deciso di tirare.»

Con una pausa di sei giorni prima della prossima partita, Maresca ha detto che darà ai giocatori un paio di giorni di riposo prima di iniziare la preparazione per affrontare il Palmeiras.