Michael O’Neill ha rimpianto gli errori nella difesa dell’Irlanda del Nord dopo la sconfitta per 3-1 nelle qualificazioni ai Mondiali contro la Germania, nonostante la squadra abbia impressionato per lunghi tratti a Colonia.

Un tiro superbo di Isaac Price ha annullato il gol iniziale di Serge Gnabry per la Germania e l'Irlanda del Nord ha concluso il primo tempo come la squadra più forte, con la tensione degli ospiti che si faceva sentire dopo una serie di tre sconfitte consecutive.

Ma un errore difensivo ha permesso al sostituto tedesco Nadiem Amiri di riportare la Germania in vantaggio al 69º minuto, prima che la punizione di Florian Wirtz – tre minuti dopo – chiudesse definitivamente la partita.

Entrambi i primi due gol della Germania erano evitabili dal punto di vista dell'Irlanda del Nord.

Eoin Toal ha perso il possesso per il gol del vantaggio, permettendo a Nick Woltemade di trovare la corsa di Gnabry, mentre il secondo è arrivato quando nessuno ha gestito il lancio lungo di David Raum, seguendo la corsa di Maximilian Beier e permettendo ad Amiri di concludere facilmente.

Dice molto sui progressi della squadra di Michael O’Neill che siano usciti dal RheinEnergieSTADION delusi, ma è stata un’emozione che il tecnico ha faticato a scrollarsi di dosso, nonostante gli aspetti positivi mostrati.

"Quando rivedremo i gol di stasera saremo delusi," ha detto. "Pensavo che sul primo gol dovessimo gestire meglio quel pallone a centrocampo. Scende rapidamente e con un solo passaggio, Gnabry si ritrova in un uno contro uno con il portiere."

"Il secondo gol è un po' fortunato, è solo un pallone giocato in area e anche in questo caso avremmo dovuto difendere meglio. Il rimbalzo del pallone sorprende i due difensori centrali e il portiere ed è una conclusione facile."

Wirtz ha poi chiuso la partita con una splendida punizione dopo che Ali McCann è stato ritenuto colpevole di fallo su Amiri, una decisione sulla quale O’Neill ha espresso il suo disappunto.

«Il terzo gol è un gol straordinario, una punizione incredibile», ha detto riguardo alla conclusione a effetto di Wirtz.

"Ma non è affatto un calcio di punizione. Pensavo che nel secondo tempo l'arbitro fosse pignolo e l'assegnazione di quel calcio di punizione fosse deludente perché sul 2-1 potevamo entrare nella fase finale della partita."

"I tedeschi cercheranno di portare a termine la partita e noi potremo provare alcune situazioni di passaggio. Quindi è deludente perché non pensavo affatto che fosse un calcio di punizione."

In mezzo alla sua frustrazione, ci sono stati molti aspetti positivi da trarre da questa prestazione mentre O’Neill guarda al resto della stagione, non ultimo la visita della Germania a Belfast il prossimo mese.

«Ho pensato che abbiamo dimostrato molto stasera», ha detto. «Dovevamo farlo contro una squadra molto forte. Sapevamo che tipo di partita sarebbe stata, soprattutto dopo aver subito un gol così presto.»

"Ho pensato che abbiamo mostrato una reazione davvero buona e siamo stati ben in partita per 60-65 minuti."

"Prima della partita abbiamo parlato di giocare il match in sezioni da 15 minuti e pensavo che se fossimo arrivati a quell'ultimo quarto d'ora con il punteggio com'era, forse avremmo avuto un'opportunità anche noi."

"Ci sono molte cose su cui possiamo essere positivi, ma in questo momento è difficile vederle perché credo che l'emozione predominante sia la delusione, dato che avevamo l'opportunità di ottenere forse di più di quanto abbiamo fatto."