Pentru Kobbie Mainoo, a fost un semn al lucrurilor ce urmau să vină.

Vară toridă la stadionul MetLife din New Jersey și un record de spectatori la fotbal de 82.262. Manchester United contra lui Arsenal într-un meci amical din luna iulie, iar toate discuțiile s-au concentrat în jurul noului mijlocaș al lui Arsenal, Declan Rice, în valoare de 100 de milioane de lire sterline.

Dar la finalul victoriei lui United cu 2-0, discuțiile erau despre Mainoo, după ce tânărul de 18 ani impresionase cu abilitatea sa de a pasa, maturitatea și calmul său pe teren.

"Este fantastic," a declarat managerul lui United, Erik ten Hag, despre un jucător convocat în echipa Angliei opt luni mai târziu pentru meciurile amicale viitoare împotriva Braziliei și Belgiei.

"Manchester United este faimos pentru faptul că aduce mereu jucători tineri și se poate realiza. Dar trebuie să vedem."

"Anul acesta, a demonstrat în primăvară, apoi s-a accidentat. Suntem foarte fericiți."

Nu a durat mult până când Ten Hag a fost din nou nemulțumit, deoarece Mainoo a suferit o accidentare gravă la gleznă împotriva lui Real Madrid în următorul meci al turului de pregătire al lui United.

Mainoo nu s-a întors la acțiunea echipei principale până la sfârșitul lunii noiembrie, oprind progresul care părea inevitabil de la momentul în care s-a alăturat echipei Under-18 a lui United în 2021.

Eligibil să joace pentru Ghana, de unde provin ambii părinți ai săi, Mainoo a fost convocat în echipa Angliei de la nivelul U17 până la U19 și este fiul orașului Stockport, la fel ca și Phil Foden de la Manchester City.

Dar a fost jumătatea roșie a orașului Manchester, nu cea albastră, către care Mainoo s-a îndreptat la vârsta de nouă ani, după ce și-a început cariera de tineret la clubul de fotbal junior Cheadle & Gatley.

Mainoo a jucat un rol esențial în timp ce United a câștigat Cupa FA pentru tineret din 2022, primul lor succes în competiție de mai bine de un deceniu.

El a fost numit Tânărul Jucător al Anului Jimmy Murphy la Old Trafford, obținând un premiu câștigat anterior de Ryan Giggs, Paul Scholes și Phil Neville.

Mainoo a sărbătorit semnând primul său contract profesionist și a debutat la echipa de seniori într-o victorie în Cupa Carabao împotriva lui Charlton în ianuarie 2023.

Debutul în Premier League a venit de pe bancă împotriva lui Leicester în luna următoare, iar el s-a dezvoltat cu adevărat după acea accidentare din perioada de pregătire.

Adolescentul a fost un model de consistență în sezonul inconsistent al lui United, fie în rolul de mijlocaș defensiv sau puțin mai înainte, oferind speranța că zile mai bune vor veni la Old Trafford.

Mainoo a marcat primul său gol în Cupa FA la Newport, câștigătoare a Premier League, în ultimele secunde ale unei partide clasice 4-3 la Wolves și acum a acumulat peste 20 de apariții în echipa de seniori.

Până când controlul său apropiat, viziunea și abilitatea de a rezista presiunii puternice a echipei Liverpool au ieșit în evidență în victoria din sferturile Cupei FA de duminică, scor 4-3, de la Old Trafford, cererea pentru includerea sa în lotul Angliei a devenit irezistibilă.

"Haide, băiatule. Haide. Omul a fost imens, Doamne," a spus fostul atacant al Angliei și comentator ITV, Ian Wright.

Deși unii ar putea considera că Mainoo este prea tânăr pentru a fi inclus în echipa pentru Euro 2024 în această vară - el nu împlinește 19 ani decât luna viitoare - Anglia are experiența de a apela la tineri la turneele importante.

Theo Walcott a mers la Cupa Mondială din 2006 la vârsta de 17 ani, iar Jude Bellingham a strălucit la Cupa Mondială din 2022 din Qatar la vârsta de 19 ani.

Speranța pentru Mainoo acum este că se va alătura lui Bellingham în Germania în această vară.