Jamie Vardy a anunțat că va părăsi Leicester la sfârșitul sezonului, în timp ce clubul i-a adus un omagiu „celui mai mare jucător din toate timpurile”.

Fostul atacant englez în vârstă de 38 de ani, membru al echipei Foxes care, împotriva tuturor pronosticurilor, a câștigat titlul din Premier League în 2016, va pleca în vară, în urma retrogradării din prima ligă pe care a descris-o drept „un adevărat dezastru”.

Leicester a declarat: „Putem confirma că legendarul atacant Jamie Vardy va părăsi Leicester City în această vară, după 13 sezoane în care a devenit cel mai mare jucător din istoria clubului nostru.”

Vardy, care a câștigat și Cupa FA cu clubul la care a venit în mai 2012, la vârsta de 25 de ani, de la echipa non-ligii Fleetwood pentru 1 milion de lire sterline, va pleca cu aproape 500 de apariții și aproape 200 de goluri în cont, dar a insistat că va continua să joace.

Vorbind într-un mesaj video adresat fanilor, Vardy a spus: „Pentru fanii lui Leicester, sunt devastat că această zi se apropie, dar știam că va veni în cele din urmă.”

„Am avut 13 ani incredibili la acest club, cu multe succese, unele momente dificile, dar majoritatea au fost momente de vârf. Dar a venit în sfârșit momentul să închei, ceea ce mă întristează foarte mult, însă cred că momentul este potrivit.”

„Vreau doar să vă mulțumesc sincer tuturor pentru că m-ați primit ca pe unul de-al vostru. Leicester va avea întotdeauna, întotdeauna un loc imens în inima mea și mă voi asigura că voi urmări echipa în anii ce vor veni, în speranța unor succese și mai mari pentru club.”

„Dar pentru moment, acesta este rămasul meu, dar mă veți vedea din nou curând, promit. Mulțumesc.”

Ascensiunea lui Vardy de la a cincea ligă a fotbalului englez până în vârful său a fost cu adevărat remarcabilă.

Vardy, care va face ultima sa apariție pe stadionul King Power împotriva celor de la Ipswich pe 18 mai, înainte de a pleca o săptămână mai târziu la Bournemouth, și-a jucat rolul în „Marea Evadare” a celor de la Leicester la finalul sezonului 2014-15.

Golurile sale – a marcat în 11 meciuri consecutive din Premier League, un record – au fost un factor major în cursa clubului pentru titlu, cotată la 5000/1, care i-a oferit oportunitatea de a juca în Liga Campionilor, iar în 2021 a câștigat și o medalie de campion al Cupei FA.

Acesta a fost un succes pe care l-a dedicat fostului președinte al clubului, Vichai Srivaddhanaprabha, unul dintre cei cinci oameni care au murit într-un accident de elicopter în apropierea stadionului în octombrie 2018.

Acele amintiri vor rămâne cu el pentru totdeauna, dar plecarea sa va fi umbrită de tristețe.

Vardy a adăugat: „Acum nouă ani, am făcut imposibilul, am câștigat Premier League. Apoi am câștigat Cupa FA – asta a fost pentru tine, Vichai. Am ajuns în sferturile de finală ale Ligii Campionilor. Înainte de asta, am realizat marea evadare.

„Acele amintiri frumoase vor dura o viață întreagă. Singurul meu regret – și sunt devastat din această cauză – este că nu vă iau rămas bun după un sezon mult mai bun. Nu așa am vrut să se încheie cariera mea aici.”

„În sfârșit, asta nu este o retragere. Vreau să continui să joc și să fac ceea ce îmi place cel mai mult, să înscriu goluri. Sper să mai dau unul sau două pentru Leicester între acum și sfârșitul sezonului și multe altele în viitor.”

„Poate că am 38 de ani, dar încă am dorința și ambiția de a realiza mult mai mult.”

Surse apropiate jucătorului au indicat că acesta „explorează toate opțiunile”, inclusiv o revenire în Premier League, în timp ce își conturează planul de viitor.