Anglia merge în Elveția cu o echipă nouă, dar cu același obiectiv ca acum trei ani, când au cucerit Europa.

Leoaicele au misiunea de a-și apăra primul titlu major la Campionatul European din această vară, după ce au ridicat trofeul la Wembley și au transformat fotbalul feminin în întreaga țară.

Dar patru dintre titularii neschimbați ai Sarinei Wiegman din 2022 s-au retras acum.

Ellen White și-a agățat ghetele în cui la scurt timp după aceea, apoi Rachel Daly s-a retras din fotbalul internațional în 2024.

Portarul Mary Earps, câștigătoare a premiului FIFA Best și a titlului de Personalitate Sportivă a Anului, a anunțat șocant sfârșitul carierei sale la echipa Angliei la sfârșitul lunii trecute, urmată rapid de mijlocașul ofensiv Fran Kirby.

Adăugați un anunț din partea căpitanului Campionatului Mondial, Millie Bright, care s-a făcut indisponibilă pentru selecție pentru a-și îngriji sănătatea fizică și mentală, iar unii au început să se întrebe dacă acesta ar putea fi un sezon de vară dificil pentru Anglia.

Dar Leoaicele au respins acea speculație, insistând din nou că aceasta este o „Anglie nouă” înaintea apărării titlului.

În timp ce mulți dintre cei 13 jucători reveniți în 2022 sub conducerea lui Wiegman – precum atacanta de la Arsenal, Alessia Russo, și portărița de la Chelsea, Hannah Hampton – și-au asumat responsabilități mult mai mari, șapte debutanți la turnee majore vor căuta, de asemenea, să-și lase amprenta.

Aggie Beever-Jones a avut un sezon de succes la Chelsea, luna trecută reușind un hat-trick în debutul său pe Wembley pentru Anglia, în timp ce Michelle Agyemang, în vârstă de 19 ani – care s-a întors la Arsenal după un împrumut la Brighton – a marcat la 41 de secunde de la prima sa apariție internațională la nivel senior în aprilie.

Veterane precum fundașa de la Chelsea, Lucy Bronze – care se pregătește pentru al șaptelea turneu major și al patrulea Campionat European consecutiv – vor aduce experiența.

Și deși Anglia poate nu va reuși să reproducă magia acelui prim trofeu pe teren propriu, câștigarea unuia în deplasare ar fi o altă realizare istorică.

Țara Galilor, între timp, s-a calificat pentru primul lor turneu major după ce a învins Republica Irlanda într-o victorie dramatică cu 2-1 în meciul retur, câștigând astfel barajul cu 3-2 la general.

Antrenoarea Rhian Wilkinson a folosit Yr Wyddfa (Snowdon), cel mai înalt vârf din Țara Galilor, ca o metaforă pentru misiunea lor în Elveția.

Țara Galilor este echipa cu cel mai slab clasament la Campionatul European, fiind repartizată într-o grupă foarte dificilă alături de deținătoarea trofeului Anglia, câștigătoarea din 2017 Olanda și semifinalista din 2022 Franța, dar Wilkinson a insistat că echipa sa nu este pur și simplu mulțumită să fie inclusă.

Vorbind de pe vârful Yr Wyddfa, ea a spus: „Pe măsură ce ne-am apropiat de Campionatul European, am vorbit despre vârf, partea de Everest a acestei călătorii. Că ceva este imposibil până când nu mai este.”

„În afara Țării Galilor, oamenii pot gândi ce vor.”

„Scopul nostru este să ne prezentăm și să dăm tot ce putem. Sunt sigur că oamenii vor căuta Țara Galilor pe hartă foarte curând.”