Novak Djokovic și-a dovedit încă o dată măiestria la Melbourne Park cu o victorie strălucitoare într-un meci târziu în noapte împotriva tânărului pretendent Carlos Alcaraz.

Campioana Australian Open de 10 ori este la doar două victorii distanță de cel de-al 25-lea titlu de Grand Slam, după o victorie cu scorul de 4-6 6-4 6-3 6-4, finalizată la 12.57 dimineața, care va fi cu siguranță observată de întreaga sală de sport.

O preocupare potențială pentru Djokovic, care urmează să joace împotriva celui de-al doilea favorit, Alexander Zverev, în ceea ce va fi a 50-a sa semifinală de Grand Slam, este o problemă la piciorul stâng care a necesitat tratament în timpul primului set, dar părea să se îmbunătățească fizic pe măsură ce meciul a avansat.

Alcaraz era în urmă cu 3-4 la întâlnirile directe și pierduse ultima lor întâlnire în finala olimpică, dar se simțea ca un favorit solid datorită vârstei, formei și faptului că îl învinsese pe rivalul său în două finale consecutive de la Wimbledon.

Nu-l învinsese niciodată pe Djokovic pe terenuri dure, nici nu reușise să treacă de sferturile de finală aici, iar la 37 de ani a folosit toată experiența sa din nopțile de succes de pe Arena Rod Laver pentru a-i zăpăci pe Alcaraz.

Antrenorul Andy Murray, așezat în loja de la marginea terenului, merită, de asemenea, credit pentru că aceasta a fost o triumf tactică, deoarece Djokovic a redus puterea de foc și spiritul adversarului său înainte ca tânărul de 21 de ani să se revigoreze într-un deznodământ spectaculos.

Amândurora le-a luat puțin timp să se acomodeze la concurs în condițiile reci și vântoase.

În ciuda unui câștig incredibil cu voleu, Alcaraz a pierdut serviciul în al doilea game în mijlocul unei serii de erori, doar pentru a recupera imediat, lovind un câștig cu backhand pe linie.

Competiția a decurs apoi în mod obișnuit până în al nouălea game când, după o raliu lung la 15-15, Djokovic s-a aplecat, grimasând și a dat din cap ușor către loja sa.

A reușit să salveze două mingi de break, dar nu și a treia, apoi a plecat rapid de pe teren pentru o pauză medicală.

S-a întors cu bandaje vizibile pe coapsa stângă și Alcaraz a încheiat setul cu serviciul său, dar Djokovic a arătat semne pozitive încă din startul celui de-al doilea set, preluând inițiativa împotriva tânărului său adversar și obținând un avantaj de 3-0.

A fost o confruntare zbuciumată, cu momente de genialitate din partea ambilor jucători, dar și multe erori, iar Alcaraz a revenit pentru a egala meciul în timp ce Djokovic se târa pe teren.

Dar sârbul a câștigat titlul aici de mai multe ori, în ciuda problemelor sale fizice, și a avut un joc de returnare superb pentru a rupe din nou serviciul și a câștiga setul.

Djokovic își găsise un ritm real în loviturile de pe teren și în special la returnare, crescând presiunea asupra unui Alcaraz tot mai frustrat.

El a cedat la scorul de 2-3 doar pentru a reveni imediat, dar spaniolul își striga din nou la el însuși în timp ce Djokovic obținea a treia pauză consecutivă, trimitând un forehand în colț și apoi punând degetul la ureche în timp ce primea aplauzele.

La 37 de ani, a rămas extrem de calm, dar și-a condus orchestra încă o dată după ce a revenit de la 0-30 pentru a câștiga setul.

Alcaraz părea lipsit de idei și un alt break devreme în setul patru l-a apropiat și mai mult de ieșire, dar, pe muchie de cuțit, spaniolul a ripostat.

Un raliu palpitant de 33 de lovituri, care i-a lăsat pe ambii bărbați abia în picioare, l-a ajutat să salveze un punct de meci virtual la scorul de 2-4 15-40, dar Alcaraz nu a reușit să îi frângă serviciul lui Djokovic, iar la final, la o minge de backhand a spaniolului a lovit în plasă, sârbul în vârstă de 37 de ani a izbucnit în bucurie.

Mai devreme, Zverev a ajuns în a treia sa semifinală de la Australian Open cu o victorie în patru seturi împotriva americanului Tommy Paul.

Al doilea favorit, care își dorește primul titlu de Grand Slam, pierduse ambele întâlniri anterioare cu Paul, dar s-a dovedit mai puternic în momentele decisive pentru a câștiga cu 7-6 (1) 7-6 (0) 2-6 6-1.

Paul, cap de serie 12, a servit pentru ambele seturi, dar Zverev a reușit să revină de fiecare dată și a jucat două tie-break-uri excelente.

"Simt că am furat într-un fel ambele seturi, pentru că el juca mai bine decât mine," a spus Zverev.

"În tie-break am jucat destul de bine. Poate că el a ratat puțin mai mult decât ar fi trebuit. Sunt fericit că am câștigat în patru seturi pentru că acesta a fost un meci dificil."