Emma Raducanu recordó al mundo del tenis el talento especial que posee antes de que sus esperanzas en Wimbledon terminaran con una ajustada derrota ante la número uno del mundo, Aryna Sabalenka.

El jugador de 22 años mostró un tenis electrizante bajo el techo en la Pista Central, pero no pudo dar el toque final, cayendo finalmente 7-6 (6) 6-4 tras exactamente dos horas.

El primer set por sí solo duró 74 minutos, con Raducanu salvando siete puntos de set y creando uno propio, mientras que lideraba 4-1 en el segundo antes de que Sabalenka se recuperara para preparar un enfrentamiento de cuarta ronda con Elise Mertens.

Raducanu ahora caerá al tercer puesto británico detrás de Katie Boulter y Sonay Kartal, quien es la última mujer local que queda en individuales, pero eso no será así por mucho tiempo si puede mantener este nivel.

La ex campeona del US Open se ha propuesto cerrar la brecha con las mejores del mundo y, habiendo perdido dos veces de manera contundente ante Iga Swiatek en los otros dos Grand Slams de este año, puede sentirse muy diferente después de su actuación aquí.

“Ella jugó un tenis increíble y me presionó mucho para conseguir esta victoria,” dijo Sabalenka. “Lucho por cada punto como una loca.”

“Estoy muy feliz de verla saludable y de nuevo en forma. Estoy bastante seguro de que pronto volverá a estar entre las 10 mejores.”

"Qué ambiente, todavía me duelen los oídos. Me decía a mí mismo, solo finge que están animándote a ti, y tenía la piel de gallina."

A diferencia de Jack Draper, Raducanu se siente naturalmente cómoda en césped, con su habilidad excepcional para tomar la pelota temprano, especialmente en el resto, lo que compensa su falta de potencia pura.

Le dio a Sabalenka una buena pelea en su único encuentro previo, en Indian Wells la primavera pasada, y un ganador limpio de devolución tras un segundo saque en el primer juego mostró a la bielorrusa que ella realmente iba en serio.

Raducanu jugó un partido casi impecable para vencer a la ex campeona Marketa Vondrousova en la segunda ronda y, aunque esta era una perspectiva muy diferente, la joven de 22 años volvió a mostrarse tranquila y con la mente despejada.

Ella volvió a poner bajo presión a la cabeza de serie en el quinto juego, generando tres puntos de quiebre más y llevándose el tercero cuando Sabalenka mandó una volea de revés a la red.

Eso fue recibido con un gran rugido de las gradas llenas, pero Raducanu cometió sus primeros errores al sacar con 4-3, entregando la ventaja de nuevo en medio de una racha de ocho puntos consecutivos para Sabalenka.

Un ganador de derecha jugado prácticamente desde una posición sentada por Raducanu le valió un aplauso de Sabalenka, pero demasiados errores se habían infiltrado en el juego de la favorita local y una derecha que tocó la red le dio a su oponente el primer punto para el set.

Ella salvó eso con un saque directo, y Sabalenka, de manera sorprendente, falló golpes de revés en cada una de las seis oportunidades siguientes antes de que Raducanu finalmente mantuviera su servicio en uno de los juegos más memorables de la Pista Central.

Parecía imposible que no fuera un momento clave, y Sabalenka tenía una expresión de tormenta después de ver dos golpes ganadores de Raducanu pasar más allá de su alcance.

La preocupación reemplazó los vítores cuando Raducanu sufrió una desagradable resbalón al intentar alcanzar una bola corta, permaneciendo brevemente en el suelo agarrándose la cadera izquierda antes de levantarse con cautela.

Sin embargo, eso no le impidió crear dos puntos de quiebre, y Sabalenka golpeó de más un revés, dejando a su oponente sirviendo para ganar el set.

Esta vez Sabalenka no dejó escapar a Raducanu, forzando un desempate, donde una volea de drive que se fue desviada fuera de una cancha abierta en el 5-4 pareció que podría haberle costado a la número uno del mundo cuando luego envió una devolución a la red, dándole a Raducanu un punto para ganar el primer set.

Pero Sabalenka lo salvó con estilo con un golpe de dejada antes de finalmente aprovechar su octava oportunidad, esta vez sin cometer errores en la red.

Era importante para Raducanu recuperarse rápidamente de la decepción, y lo hizo, logrando dos sólidos juegos de servicio y aprovechando una caída en el rendimiento de Sabalenka para ponerse 4-1 adelante en el segundo set.

Sabalenka ha sido, con diferencia, la mejor jugadora del mundo durante el último año, pero de repente estaba teniendo dificultades para mantenerse al nivel de Raducanu, quien jugó una serie de puntos sublimes para crear la oportunidad de ganar un cuarto juego consecutivo, solo para fallar por poco con un golpe de derecha.

Si lo hubiera aprovechado, un set decisivo seguramente estaba en juego, pero Sabalenka, que es la única cabeza de serie entre las seis primeras que queda en el torneo, abrió la puerta de par en par y la atravesó con fuerza, ganando cinco juegos consecutivos.