Emma Raducanu se quedó a un paso en una noche electrizante en la Pista Central antes de que su oponente, Aryna Sabalenka, pronosticara que volvería al top 10.

Raducanu recordó al mundo del tenis lo especial que es su talento al poner en aprietos a la cabeza de serie número uno en una derrota 7-6 (6) 6-4 bajo techo en un ambiente estruendoso.

El primer set por sí solo duró 74 minutos, con Raducanu salvando siete puntos de set y creando uno propio, mientras que lideraba 4-1 en el segundo antes de que Sabalenka se recuperara para preparar un enfrentamiento de cuarta ronda contra Elise Mertens.

Raducanu ahora caerá al número tres británico detrás de Katie Boulter y Sonay Kartal, quien es la última mujer local que queda en individuales, pero eso no será así por mucho tiempo si puede mantener este nivel.

La ex campeona del US Open se ha propuesto como objetivo reducir la distancia con las mejores del mundo y, habiendo perdido dos veces de manera contundente ante Iga Swiatek en los otros dos Grand Slams de este año, puede sentirse muy diferente después de su actuación aquí.

“Ella jugó un tenis increíble y me presionó mucho para conseguir esta victoria,” dijo Sabalenka. “Lucho por cada punto como una loca.”

"Estoy muy feliz de verla saludable y de nuevo en forma. Estoy bastante seguro de que pronto volverá a estar entre las diez mejores."

Por segunda vez en poco más de 24 horas, una esperanza británica líder entró en la sala de prensa con los ojos enrojecidos por las lágrimas, pero, a diferencia de Jack Draper, Raducanu se irá de Wimbledon sintiendo que está más cerca de la cima en lugar de más lejos.

“Es difícil aceptar una derrota así,” dijo Raducanu, quien reveló que buscó consuelo en un KitKat en el vestuario.

"Al mismo tiempo, estoy jugando contra Aryna, que es la número uno del mundo, una gran campeona. Tengo que estar orgullosa de mi esfuerzo hoy."

"Es amable de su parte decir eso, pero creo que la diferencia fue bastante clara. En los momentos importantes, ella pudo concretar, pudo hacer algunos tiros increíbles. Yo solo necesito seguir trabajando, volver a empezar y mejorar mucho más."

“Sí me da confianza porque creo que el problema antes era que sentía que estaba a años luz de la cima. Tener un partido así, donde tuve oportunidades en ambos sets, sí me da confianza.”

A diferencia de Draper, Raducanu se siente naturalmente cómoda en césped, con su habilidad excepcional para tomar la pelota temprano, especialmente en el saque, lo que compensa su falta de potencia pura.

Le dio a Sabalenka una buena pelea en su único encuentro previo, en Indian Wells la primavera pasada, y un ganador limpio de devolución tras un segundo saque en el primer juego mostró a la bielorrusa que ella iba muy en serio.

Raducanu logró un quiebre para ponerse 4-2 al frente antes de ceder su ventaja debido a una ráfaga de errores, algo que luego atribuyó a problemas con la tensión de las cuerdas en las condiciones bajo techo.

Un notable décimo juego vio a Sabalenka fallar en aprovechar siete puntos de set, seis de ellos por errores de revés, y la afición local se puso de pie cuando Raducanu rompió el servicio para liderar 6-5.

Pero Sabalenka es una competidora mentalmente mucho más fuerte en estos días y jugó un partido elegante para recuperar el quiebre antes de salvar un punto de set en el desempate con la dejada más fría.

Raducanu manejó muy bien la decepción de perder el set y tuvo un momento de brillantez para ponerse 4-1 adelante.

Jugó su mejor tenis del partido para crear una oportunidad de doble quiebre, pero apenas mandó una derecha larga, dando a Sabalenka la pequeña oportunidad que necesitaba para imponerse y avanzar a la siguiente ronda.

“No creo que podría haber tomado decisiones diferentes, creo que simplemente debería haber ejecutado mejor,” añadió Raducanu, quien ahora centrará su atención en la gira de pista dura en Norteamérica.

"Probablemente me cueste dormir esta noche, o estaré tan agotado que me desplomaré, no lo sé. Me tomará unos días asimilarlo. Pero al mismo tiempo, realmente me motiva."