Le demi d'ouverture anglais Fin Smith déclare avoir un « immense respect et admiration » pour son homologue irlandais Sam Prendergast avant une ultime audition pour les British and Irish Lions.

Ils s'apprêtent à un affrontement captivant lors de la demi-finale de la Coupe des Champions Investec samedi entre Northampton et Leinster.

Et cela intervient seulement cinq jours avant que l'entraîneur principal des Lions, Andy Farrell, n'annonce son équipe pour la tournée estivale en Australie.

Smith et Prendergast sont solidement en lice pour la sélection, ayant excellé sur la scène internationale cette saison, créant ainsi un sous-texte fascinant.

« Je regarde toujours d'autres numéros 10 pour voir si je peux apprendre des petites choses. J'ai un immense respect et une grande admiration pour lui », a déclaré le meneur de jeu de Northampton, Smith.

« La manière dont il s'est comporté avec autant de calme et est resté incroyablement imperturbable, en particulier face à certaines des folies que les médias irlandais ont lancées dans le débat (Jack) Crowley-Prendergast, a été impressionnante. »

« Il a vraiment un sac de tours avec la variété de ses coups de pied et certaines de ses passes tardives à la ligne. »

Interrogé sur le compte à rebours de la sélection pour les Lions, Smith a ajouté : « Tout le monde vous donnera la réponse classique : ‘Non, je veux juste me concentrer sur mon jeu’. »

« Mais en même temps, je suis pleinement conscient que c'est un grand match sous le microscope, qui est probablement ma dernière chance de montrer le meilleur de moi-même avant la sélection. »

« J'espère que cela ne changera pas trop ce que j'essaie de faire, mais je veux définitivement sortir sur le terrain et bien jouer, avec cette équipe des Lions comme l'une des nombreuses motivations. »

Northampton a perdu de justesse contre Leinster en demi-finale de la Coupe des Champions la saison dernière et se réjouira d’un nouveau défi de taille face aux quadruples vainqueurs du tournoi à Dublin.

L'une des principales tâches des Saints sera toutefois de déverrouiller une défense de Leinster qui a assuré des blanchissages contre les adversaires des huitièmes de finale, les Harlequins (62-0), et les rivaux des quarts de finale, Glasgow (52-0).

Smith a ajouté : « C’est (le système défensif de Leinster) très similaire à celui que nous utilisions avec l’Angleterre sous Felix Jones, donc j’ai une bonne compréhension du système et de ce dont ils parleront. »

« Comprendre cela est une chose. Réussir à trouver une solution en est une autre. Nous avons parlé de quelques points cette semaine. »

« Ils partent évidemment très fort au départ, donc nous devrons jouer un peu plus en retrait que ce que nous aimerions habituellement et probablement être un peu moins prévisibles que d'habitude en termes de schéma de course. »

Leinster a perdu trois finales consécutives de la Champions Cup, mais ils sont favoris pour décrocher un cinquième titre, sept ans après le dernier.

Seulement deux défaites en 22 matchs de la Champions Cup et du United Rugby Championship cette saison soulignent leur qualité et leur régularité.

« Je les ai vus jouer contre Glasgow et je les ai vus jouer la semaine précédente lorsqu'ils ont infligé un certain nombre de points aux Harlequins également », a déclaré Smith.

« Et parfois, tu les regardes et tu te dis : ‘Bon sang, comment est-ce qu’on arrête ça ?’. Mais c’est la nature même de la bête. Il faut trouver comment faire. »

« Je dirais que lorsque vous les laissez entrer dans leur rythme, que vous restez en retrait à les regarder attaquer et jouer selon leurs règles avec le ballon, vous avez déjà perdu. »

« Il faut essayer de les attaquer, de les déstabiliser un peu et d’aller de l’avant avec eux plutôt que de les laisser s’installer. »