Les stars de la Super League se réjouissent du retour du Magic Weekend dans ce qui devient rapidement son foyer spirituel au St James’ Park de Newcastle ce week-end.
Les stars de la Super League se réjouissent du retour du Magic Weekend dans ce qui devient rapidement son foyer spirituel au St James’ Park de Newcastle ce week-end.
L'avenir du format populaire de deux jours et six manches semblait menacé à la même époque l'année dernière, suite à une escapade mal conçue à Elland Road.
Mais les clubs de première division semblent avoir convaincu les partenaires médias auparavant sceptiques du sport, IMG, de l'importance de l'événement, qui semble désormais avoir assuré sa place permanente au calendrier pour un avenir prévisible.
Sa renaissance a été saluée par Toby King, centre de Warrington, dont l'équipe reprendra son affrontement récent à Las Vegas contre les champions en titre Wigan lors du deuxième match dimanche.
« C’est tellement bien que 60 000 fans de rugby à XIII viennent à Newcastle et en fassent un week-end de fête », a déclaré King à l’agence de presse PA.
« Nous l'avons eu ailleurs, mais il y a quelque chose de spécial à propos de Newcastle et de St James' Park. Personnellement, je serais heureux que cela reste ici pour les dix prochaines années. »
Le plan initial d’IMG pour l’avenir du sport n’a pas trouvé de place pour le Magic Weekend, qui est un événement national depuis sa première édition en 2007 et est l’une des rares initiatives anglaises ensuite copiées par la NRL australienne, omniprésente.
Mais le simple poids de l'enthousiasme semble avoir réussi à faire évoluer l'opinion, avec plusieurs autres nouvelles villes, dont Nottingham, Dublin et peut-être même Paris, évoquées comme hôtes potentiels futurs.
Pour King, un ancien international irlandais, la perspective d'organiser l'événement en Irlande est une perspective alléchante, mais la chose la plus importante est de s'assurer que le sport soit mis en valeur en dehors de son bastion traditionnel.
« Si tu mets Dublin là-dedans, alors bam, j’y suis tout de suite », a ri King.
« Ce serait génial, mais ce qui compte, c’est qu’ils l’emmènent n’importe où sauf sur la M62. J’ai entendu des rumeurs allant de Dublin à Barcelone en passant par la France, mais si ça reste en Angleterre, alors Newcastle est parfait. »
Les leaders de la Super League, Hull KR, seront largement favoris pour creuser l'écart en tête du classement lorsqu'ils affronteront le club en crise de Salford lors du deuxième match samedi, après l'ouverture entre Leigh et les Catalans.
St Helens affronte Leeds samedi soir, tandis que le programme de dimanche propose Huddersfield sans points face à Hull FC, l'affrontement très attendu entre Wigan et Warrington, ainsi qu'un derby local en déplacement entre Castleford et Wakefield.
Le talonneur de Wigan, Kruise Leeming, a fait écho au soutien de King pour Newcastle en tant que lieu et estime que c’est tellement bénéfique pour le sport qu’ils devraient organiser une deuxième rencontre là-bas chaque saison.
« Ils devraient organiser deux Week-ends Magiques l'année prochaine », a déclaré Leeming à l'agence de presse PA.
« Je pense que c’est un grand succès, les billets vendus pendant le week-end, l’attention que le sport reçoit et tout ce qui entoure l’événement est formidable. »
« Je pense que nous avons des propriétaires ambitieux dans la ligue qui veulent viser plus de grandes occasions – plus de Vegas, plus de Magic Weekends, et ce genre d’ambiance ne peut qu’être bénéfique pour le sport. »
« Je suis fier d'avoir eu la chance de jouer dans tous ces stades prestigieux chargés d'histoire. Quiconque veut enlever cela, à mon avis, fait avancer le jeu dans la mauvaise direction. »
