Le capitaine écossais émotionnel Sione Tuipulotu a eu les larmes aux yeux en avouant qu'il craignait que sa blessure n'ait compromis ses chances de sélection avec les Lions britanniques et irlandais.

Le centre faisait partie des huit joueurs écossais – dont quatre des Glasgow Warriors – inclus dans l'équipe de 38 joueurs d'Andy Farrell pour la tournée d'été en Australie.

Tuipulotu, né à Melbourne, a été sélectionné malgré son absence depuis une blessure au pectoral en janvier.

« Quand je me suis blessé, c’est tout ce à quoi je pensais, c’est que je ne pourrais pas jouer pour l’Écosse dans le Tournoi des Six Nations alors que je venais juste d’être nommé capitaine, et j’avais l’impression d’avoir un peu déçu le pays », a déclaré Tuipulotu en parlant à Scotstoun après avoir regardé l’annonce de l’équipe avec ses coéquipiers de Glasgow.

« Et puis, en ajoutant le fait que c'était une année des Lions, je vais être franchement honnête, je pensais que c'était fini pour moi. Mais il y avait des gens dans mon coin, les entraîneurs de l'Écosse et tout ça, ils m'ont toujours dit de rester calme et de faire confiance au travail que j'avais accompli. J'ai suivi un peu de ce conseil, mais j'étais inquiet. »

« C’était une réaction naturelle d’être aussi inquiet quand on ne peut pas être sur le terrain pour influencer la situation. Mais entendre son nom, c’est un soulagement et aussi une confirmation de ce que l’on a déjà accompli. Maintenant, il s’agit simplement de revenir et de prouver que je suis un meilleur joueur qu’avant ma blessure. »

Tuipulotu s'est temporairement arrêté pour se ressaisir, submergé par ses émotions en évoquant l'excitation d'être sélectionné pour une tournée des Lions dans son pays natal.

« Quand les Lions sont venus il y a quatre ans, quand je suis venu ici (à Glasgow en 2021), je n’y aurais jamais pensé, mais cette année j’y ai mis tellement d’efforts, je voulais tellement devenir un Lion », a déclaré le joueur de 28 ans.

« Ce n’est pas seulement le travail de cette année, c’est comme une vie entière de travail pour moi. Depuis que j’ai 12 ans, depuis que j’ai commencé à jouer au foot, jusqu’à ce moment, c’est le sommet. Alors entendre mon nom, mon nom de famille, être appelé, c’est un tel honneur. »

« Penser à ma famille dans les tribunes, portant des maillots des Lions et tout ça, c’est incroyable. J’ai hâte de rentrer à la maison (en Australie) avec ce groupe et d’essayer d’accomplir quelque chose de vraiment spécial. Oh là là, je suis tellement excité. »

Tuipulotu s'est remis de sa blessure et devrait jouer pour Glasgow dans les semaines à venir.

« Il n’y a plus beaucoup de travail à faire maintenant », a-t-il déclaré. « J’ai l’impression d’avoir tout fait, il s’agit juste de trouver le bon moment. Cela fait trois mois et demi, il s’agit de prendre la bonne décision quant au moment opportun pour revenir. »

Tuipulotu a été rejoint dans l'équipe des Lions par ses coéquipiers de club Huw Jones, Zander Fagerson et Scott Cummings, ainsi que par ses collègues internationaux Finn Russell, Blair Kinghorn, Duhan van der Merwe et Pierre Schoeman.

Le deuxième ligne Cummings a été une sélection discrète après n'avoir effectué qu'une seule apparition en tant que remplaçant pour Glasgow depuis sa blessure à l'avant-bras en janvier.

« J'essayais de ne pas trop nourrir d'espoirs, évidemment, étant donné que je n'ai pas beaucoup joué », a déclaré le joueur de 28 ans.

« J'avais évidemment joué pour l'Écosse pendant quelques années, mais quand on manque tout le Tournoi des Six Nations, on ne sait pas si les entraîneurs se souviennent de ce que vous avez fait auparavant ou s'ils vous sélectionnent en fonction de la forme du moment, ce que, évidemment, je n'ai techniquement pas beaucoup, car je n'ai pas joué. »

« On ne sait pas si on correspondra à ce que l'entraîneur attend des joueurs, donc quand la blessure est survenue, je ne savais pas si cela avait compromis mes chances. Heureusement, j'ai entendu mon nom être appelé. C'est difficile à comprendre, je suis encore sur un petit nuage. »