Le centre écossais Huw Jones a admis que son retour à Glasgow s'est avéré plus fructueux qu'il n'aurait jamais pu l'imaginer après avoir couronné sa remarquable résurgence par une première convocation avec les Lions britanniques et irlandais.

Après une saison chez les Harlequins qui ne s’est pas déroulée comme prévu, et étant tombé en disgrâce au niveau international, le joueur de 30 ans avait l’impression de retourner à Scotstoun la queue entre les jambes à l’été 2022.

Mais Jones s'est remis sur les rails de la manière la plus éclatante qui soit, se réaffirmant comme titulaire en équipe d'Écosse depuis le Tournoi des Six Nations 2023, remportant le titre de l'URC avec Glasgow la saison dernière et confirmant désormais son statut de l'un des meilleurs centres du rugby mondial en étant sélectionné pour la tournée des Lions en Australie.

Le joueur de 58 sélections a décrit le fait d'entendre son nom lors de l'annonce de l'équipe jeudi comme « un sentiment incroyable de joie et de soulagement ».

« J'ai l'impression que parfois les choses arrivent pour une raison et que revenir ici à ce moment-là ne semblait pas vraiment être une défaite... mais je venais juste de partir et je revenais, et je pensais peut-être que je revenais la queue entre les jambes, » a expliqué Jones. « Mais j'ai en quelque sorte réussi à renverser la situation. »

« Une grande partie de cela revient au travail que Franco Smith a accompli avec les garçons ici et mes coéquipiers, ainsi qu'à la manière dont nous avons joué au rugby au cours des dernières saisons. »

« Je pense que le succès de l'équipe a propulsé les joueurs dans leur carrière et j'ai eu la chance d'être l'un de ces joueurs. »

« Je suis revenu dans l'équipe d'Écosse, j'ai joué quelques matchs là-bas et ce sont vraiment deux saisons incroyables à faire partie de cette progression à Glasgow et, pour moi personnellement dans ma carrière, c'est un peu le sommet de tout ça. Ça me fait réaliser que tout ce travail acharné en valait la peine. »

Jones croit que sa première sélection avec les Lions arrive au moment parfait de sa carrière.

« J'ai dit à plusieurs reprises au cours de la dernière année ou deux que j'ai l'impression de jouer le meilleur rugby de ma carrière, et je sens que je m'améliore aussi », a-t-il ajouté. « Je ressens que j'apprends constamment et que je m'adapte à de nouvelles choses dans le jeu, tout en essayant d'ajouter de nouvelles compétences à mon jeu également. »

« J'ai l'impression qu'une grande partie de cette sélection, parce que c'est tous les quatre ans, dépend du timing et de savoir si vous êtes en forme au bon moment, donc je suis content qu'au cours de l'année passée, j'aie joué suffisamment bien pour être sélectionné. »

Jones – comme la plupart des huit Écossais appelés par Andy Farrell – a été gêné par des blessures avant la sélection pour les Lions. Le centre, qui retrouvera le terrain en tant que titulaire contre Benetton samedi, a admis que le fait de ne pas avoir joué depuis la défaite de l’Écosse face à la France lors du Tournoi des Six Nations à la mi-mars lui avait causé une souffrance supplémentaire.

« Oh oui, certainement », a-t-il déclaré. « Je pense qu'il serait insensé de penser que cela n'a pas pu affecter les choses et j'étais inquiet. Mais grâce à l'équipe médicale ici, ils ont réussi à inverser la situation assez rapidement et je me sens de nouveau bien. »

« Je suis simplement reconnaissant pour cela et d'avoir le temps de jouer au rugby cette saison. »