Le capitaine Dan Neil ne veut pas que le but de Dan Ballard, qui a conduit Sunderland à Wembley, soit le meilleur souvenir d'une saison qui pourrait encore se terminer par un retour en Premier League.

La tête de Ballard dans les dernières secondes de la prolongation lors du deuxième match de la demi-finale des play-offs du Sky Bet Championship des Black Cats contre Coventry a enflammé le Stadium of Light, envoyant l'équipe de Regis Le Bris au siège, où Sheffield United se dresse entre eux et un retour en première division samedi.

Pour les supporters locaux qui en ont été témoins, ce moment restera longtemps gravé dans les mémoires, mais aussi important soit-il, pour Neil ce n'était qu'une étape vers un prix plus grand.

Il a déclaré : « C’est un peu surréaliste d’avoir été impliqués dans l’un de ces moments dont on parlera pendant longtemps. C’est un moment incroyable, mais une chose que nous avons tous dite, c’est qu’il faut accomplir le travail. »

« Nous ne voulons pas être seulement retenus pour la tête de Dan Ballard, nous voulons être rappelés pour être allés jusqu'au bout, pour être revenus en Premier League. »

Si Sunderland en tant que club a des affaires en suspens cette saison, Neil aussi en tant qu'individu.

Le milieu de terrain de 23 ans faisait partie d'une série de diplômés de l'Académie à qui on a donné leur chance alors que les Black Cats se reconstruisaient après une chute qui les avait fait passer de la Premier League à la League One, où ils ont passé quatre saisons.

Cependant, il n'est pas entré sur le terrain depuis le banc le jour où ils ont battu Wycombe lors de la finale des play-offs en mai 2022 pour remonter en Championship, et il s'est vu refuser une chance de réparer cette injustice il y a deux saisons lorsque Luton a mis fin à leurs espoirs en demi-finale.

Neil espère maintenant chasser tous ces fantômes en aidant à mettre fin à l'exil de huit ans des Wearsiders de la première division anglaise.

Il a déclaré : « J'étais évidemment ravi lorsque nous avons obtenu la montée depuis la League One et d'avoir fait partie de l'équipe et joué un rôle tout au long de l'année. »

« J'ai perdu ma place dans l'équipe vers la fin de la saison et ne pas avoir joué sur le terrain de Wembley a un peu pesé dans mon esprit. »

« Il y a deux ans, quand nous avons joué contre Luton, j'étais dans l'équipe, une chance d'aller à Wembley... c'est une autre raison pour laquelle j'étais tellement enthousiaste quand nous avons éliminé Coventry. »