Aryna Sabalenka est à une victoire de conserver son titre à l'US Open après avoir remporté une revanche palpitante contre Jessica Pegula.

La demi-finale était une répétition de la finale de l'année dernière, que Sabalenka avait remportée en deux sets serrés, mais cette fois elle a dû revenir d'un set perdu pour s'imposer 4-6 6-3 6-4.

La numéro un mondiale cherche son premier titre du Grand Chelem de la saison, après avoir perdu en finale en Australie et à Paris ainsi qu'en demi-finale à Wimbledon, et Pegula a tout fait pour essayer de faire douter Sabalenka.

Mais en fin de compte, la joueuse de 27 ans, qui cherche à devenir la première femme depuis Serena Williams en 2014 à défendre avec succès le trophée, a gardé son sang-froid.

« Ce fut un match vraiment difficile, elle a joué un tennis incroyable comme toujours et j'ai dû travailler très dur pour obtenir cette victoire », a déclaré Sabalenka.

« Je suis simplement très heureux d’être de nouveau en finale et j’espère pouvoir aller jusqu’au bout encore une fois. Je priais intérieurement en espérant le meilleur. Je sortirai sur le terrain samedi et je me battrai pour chaque point comme si c’était le dernier de ma vie. »

Aucune des deux femmes n'avait perdu un set pour atteindre les demi-finales, Pegula retrouvant son niveau après être arrivée à New York avec peu de confiance suite à un été difficile.

Sabalenka avait l'avantage dans leurs confrontations directes, ayant remporté sept de leurs neuf rencontres précédentes, dont les trois dernières, toutes en deux sets gagnants.

La Biélorusse entrait sur le court pour la première fois depuis quatre jours après que son adversaire en quart de finale, Marketa Vondrousova, s'est retirée du tournoi en raison d'une blessure avant leur affrontement prévu.

Après sa performance truffée d'erreurs lors de la finale de Roland-Garros contre Coco Gauff dans des conditions venteuses, Sabalenka a dû être ravie de voir le toit fermé en raison de la pluie dans la région.

La tête de série numéro un a rapidement trouvé son rythme et s'est imposée pour mener 4-2, mais une double faute maladroite sur une balle de break dans le jeu suivant a montré que les nerfs étaient à vif.

Avec le public désormais lancé dans le match et soutenant l'espoir local Pegula, l'Américaine a produit une brillante série de points pour remporter la première manche, absorbant la puissance de Sabalenka et utilisant des angles courts pour la déstabiliser.

La numéro un mondiale est sortie du court pour une pause aux toilettes et a joué de manière superbe à son retour, prenant rapidement une avance dans le deuxième set et cette fois-ci en conservant l'avantage pour égaliser le score.

La puissance de Sabalenka a également été décisive au début du set décisif, mais son niveau de pression intérieure augmentait en même temps que le volume de ses cris perçants.

Elle a sauvé trois balles de break dans le cinquième jeu et une autre à 4-3, lançant sa raquette au sol après une double faute à 30-30, mais produisant ensuite son meilleur jeu au moment où elle en avait le plus besoin.

Après les matchs du Grand Chelem qu'elle a perdus cette saison, il n'était pas surprenant que la tâche ne soit pas facile, mais cette fois Sabalenka a refusé de s'incliner.

Un premier point de match est passé avec un smash amorti dans le filet après une défense désespérée de Pegula, Sabalenka lançant un regard menaçant à la balle, tandis qu'au deuxième, elle a envoyé une volée dans le filet.

Mais à la troisième tentative, elle trouva la bonne réponse, envoyant un coup droit puissant dans le coin et rugissant de joie et de soulagement dans la nuit new-yorkaise.