इंग्लैंड के फ्लाई-हाफ फिन स्मिथ ने कहा कि उन्हें अपनी आयरलैंड के समकक्ष सैम प्रेंडरगास्ट के लिए "गहरा सम्मान और प्रशंसा" है, जो अंतिम ब्रिटिश और आयरिश लायंस ऑडिशन से पहले है।

वे शनिवार को होने वाले इन्वेस्टेक चैंपियंस कप सेमीफाइनल में नॉर्थम्प्टन और लेइन्स्टर के बीच एक रोमांचक आमने-सामने के लिए तैयार हैं।

और यह ठीक पांच दिन पहले आता है जब लायंस के मुख्य कोच एंडी फैरेल इस गर्मी के ऑस्ट्रेलिया दौरे के लिए अपनी टीम की घोषणा करेंगे।

स्मिथ और प्रेंडरगास्ट इस सीजन अंतरराष्ट्रीय मंच पर उत्कृष्ट प्रदर्शन कर चुके हैं, जिससे वे चयन की दौड़ में मजबूती से बने हुए हैं और एक रोचक उप-कथा उत्पन्न हुई है।

"मैं हमेशा अन्य नंबर 10 खिलाड़ियों को देखता रहता हूँ और देखता हूँ कि क्या मैं उनसे कुछ-कुछ सीख सकता हूँ। मेरे पास उनके लिए बहुत सम्मान और प्रशंसा है," नॉर्थम्प्टन के प्लेमेकर स्मिथ ने कहा।

"जिस तरह से उसने खुद को इतनी शांति से संभाला है और बेहद शांतिपूर्ण रहा है, खासकर जब आयरिश मीडिया ने (जैक) क्राउली-प्रेंडरगास्ट बहस में कुछ पागलपन फैलाया है, वह प्रभावशाली रहा है।"

"उसके पास अपनी किकिंग की विविधता और लाइन पर कुछ देर से की गई पासिंग के साथ एक असली जादू का खजाना है।"

लायंस चयन काउंटडाउन के बारे में पूछे जाने पर, स्मिथ ने कहा: "हर कोई आपको सामान्य जवाब देगा कि 'नहीं, मैं बस अपने खेल पर ध्यान केंद्रित करना चाहता हूँ'।"

"लेकिन साथ ही मैं पूरी तरह से जानता हूँ कि यह एक बड़ा मैच है जिस पर कड़ी नजर रखी जा रही है, जो शायद चयन से पहले अपनी पूरी क्षमता दिखाने का मेरा आखिरी मौका है।"

"उम्मीद है कि इससे मेरे प्रयासों में ज्यादा बदलाव नहीं होगा, लेकिन मैं निश्चित रूप से वहां जाकर अच्छा प्रदर्शन करना चाहता हूँ, जिसमें (लायंस) होना कई प्रोत्साहनों में से एक है।"

नॉर्थैम्प्टन पिछले सीजन चैंपियंस कप सेमीफाइनल में लेन्स्टर से संकरे अंतर से हार गया था और डबलिन में चार बार के टूर्नामेंट विजेताओं के खिलाफ एक और बड़ी चुनौती का आनंद लेगा।

सेंट्स के लिए सबसे बड़ी चुनौतियों में से एक लीन्स्टर की रक्षा को तोड़ना होगा, जिसने पिछले 16 के मुकाबले में हार्लेक्विन्स (62-0) और क्वार्टर फाइनल में प्रतिद्वंद्वी ग्लासगो (52-0) को बिना कोई अंक दिए रोक रखा था।

स्मिथ ने कहा: "यह (लेइन्स्टर की रक्षा प्रणाली) उस प्रणाली के बहुत समान है जिसका हमने इंग्लैंड के साथ फेलिक्स जोन्स के तहत उपयोग किया था, इसलिए मुझे इस प्रणाली की अच्छी समझ है और वे किस बारे में बात कर रहे होंगे।"

"इसे समझना एक बात है। इसका समाधान ढूंढना दूसरी बात है। हमने इस सप्ताह कुछ बातों पर चर्चा की है।"

"वे जाहिर तौर पर लाइन से बहुत तेज़ी से निकलते हैं, इसलिए हमें शायद अपनी सामान्य पसंद से थोड़ा गहराई में खेलना होगा और शायद अपनी रनिंग शेप के मामले में सामान्य से थोड़ा कम अनुमानित होना पड़ेगा।"

लेन्स्टर तीन लगातार चैंपियंस कप फाइनल में हार चुका है, लेकिन वे पिछले खिताब के सात साल बाद पांचवां खिताब जीतने के लिए पसंदीदा हैं।

इस सीजन में चैंपियंस कप और यूनाइटेड रग्बी चैंपियनशिप के 22 मैचों में सिर्फ दो हार ने उनकी गुणवत्ता और स्थिरता को दर्शाया है।

"मैंने उन्हें ग्लासगो के खिलाफ खेलते देखा और मैंने उन्हें उस सप्ताह पहले भी देखा था जब उन्होंने हार्लेक्विन्स के खिलाफ कई रन बनाए थे," स्मिथ ने कहा।

"और कभी-कभी आप उन्हें देखते हैं और सोचते हैं, 'अरे बाप रे, इसे कैसे रोका जाए?' लेकिन यही तो इस खेल की प्रकृति है। आपको इसे समझना होगा।"

"मैं कहूंगा कि जब आप उन्हें अपने खेल में आने देते हैं और आप पीछे हटकर उन्हें हमला करते और गेंद के साथ उनके हिसाब से खेलने देते हैं, तो आप पहले ही हार चुके होते हैं।"

"आपको उन पर हमला करने की कोशिश करनी होगी, कुछ हलचल मचानी होगी और उनके साथ मुकाबला करना होगा बजाय इसके कि उन्हें आराम से खेलने देना।"