मार्क कुकुरेला एक बार फिर चेल्सी के हीरो बने जब उनके हेडर गोल ने मैनचेस्टर यूनाइटेड के खिलाफ 1-0 की संभावित रूप से सीजन को परिभाषित करने वाली जीत दिलाई, ठीक उसी समय जब उनकी टीम की चैंपियंस लीग की उम्मीदें खत्म होने लगी थीं।

स्टैमफोर्ड ब्रिज में 20 मिनट शेष रहते ब्लूज़ प्रीमियर लीग के अंतिम दिन में अपनी टॉप-फाइव किस्मत अपने हाथ में न रखते हुए जाने वाले थे, और फिर से खराब फिनिशिंग ने उन्हें दो महत्वपूर्ण अंक गंवाने और लगातार तीसरे सीज़न के लिए यूरोप की शीर्ष प्रतियोगिता से बाहर होने की कगार पर ला खड़ा किया।

खबर कि एस्टन विला ने पहले मैच में टॉटेनहम को हराया था और वेन्ज़ो मारेस्का की टीम से आगे निकल गए थे, ने घरेलू प्रशंसकों के बीच तनाव को और बढ़ा दिया, जो उनके टीम की गंभीर स्थिति को समझते ही निराशा में बदल गया।

फिर बॉक्स में प्रकट हुए उत्साही, अजेय कुकुरेला, जो पिछले 12 महीनों में चेल्सी के सबसे अधिक सुधारित खिलाड़ी हैं और इस सीजन में सात गोल करने वाले खिलाड़ी हैं – हालांकि इनमें से कोई भी इस गोल जितना महत्वपूर्ण नहीं था – उन्होंने अपने प्रतिद्वंद्वी को चकमा देते हुए रीसे जेम्स के क्रॉस को 71वें मिनट में हेड करके आंद्रे ओनाना के पार गोल कर दिया और एक निराशाजनक स्थिति को सुधार दिया।

अगले रविवार नॉटिंघम फॉरेस्ट के खिलाफ जीत से शीर्ष पांच में स्थान सुनिश्चित हो जाएगा।

चेल्सी पहले हाफ में बेहतर टीम थी, जो उस समय मायने रखता था, क्योंकि उनका सामना ऐसे यूनाइटेड से था जिसने अपनी आखिरी सात लीग मैचों में से पांच हारे थे और दो महीने से जीत नहीं पाई थी।

मारेस्का ने हाल ही में इस सीजन में अपनी टीम की गोल के सामने बरबादी पर अफसोस जताया था – ब्लूज़ के पास किक-ऑफ से पहले लीग में सबसे अधिक बड़े मौके चूकने का दूसरा स्थान था – और नोनी माडुएके ने नवीनतम मौका प्रस्तुत किया।

मॉइसेस कैसिडो की मिडफील्ड से शानदार ड्रिब्लिंग ने आक्रमण की शुरुआत की, उन्होंने गेंद को सेंट्रल में कोल पालमर को पास किया, जिसका क्रॉस बैक पोस्ट की ओर था जिसे माडुएके ने पहली बार ही मिला, लेकिन उन्होंने गेंद को इतनी सटीकता से ऊपर शेड एंड की ओर भेज दिया।

एक संक्षिप्त VAR कॉल ने चेल्सी को बचाया जब हैरी मैगुइरे को ब्रूनो फर्नांडीज के पास को रॉबर्ट सांचेज़ के पार ले जाने से पहले इंचों के अंतर से ऑफसाइड माना गया।

मेसन माउंट, जिन्होंने उस क्लब के खिलाफ अपनी पहली शुरुआत की जहाँ उन्होंने 12 साल तक खेला, घरेलू प्रशंसकों से ताने सुने जब उनका पहली बार मारा गया शॉट खेल से बाहर जाकर थ्रो-इन के लिए गया, इसके बाद उनके पूर्व अकादमी टीममेट जेम्स ने 20 गज की जोरदार शॉट पोस्ट से टकराई।

जब ओनाना ने पालमर की मुड़ी हुई शॉट को संभालने में कमजोर प्रदर्शन किया, तब झंडे ने एनजो फर्नांडीज की शर्मिंदगी को बचा लिया क्योंकि वह खुला गोल देखकर शॉट को ऊपर मार बैठे। रिप्ले में दिखाया गया कि फर्नांडीज शायद ऑफसाइड थे, लेकिन इस पल ने मारेस्का की अपनी टीम की मौके भुनाने की क्षमता को लेकर चिंताओं को कम नहीं किया।

इस बार VAR ने दूसरे हाफ के मध्य में यूनाइटेड के पक्ष में हस्तक्षेप किया। टायरिक जॉर्ज गिर पड़े जब ओनाना उनके पास दौड़ते हुए एक थ्रू-बॉल का पीछा कर रहे थे। रेफरी क्रिस कावानाघ ने पेनल्टी दी, लेकिन पिचसाइड समीक्षा में पुष्टि हुई कि गोलकीपर ने कोई संपर्क नहीं किया था।

फिर, अंत में, चेल्सी के लिए राहत। पेड्रो नेटो ने गेंद जेम्स को वापस खेली, जिन्होंने एक नृत्यात्मक पिरोएट के साथ अलेजांद्रो गार्नाचो से बचते हुए एक जबरदस्त क्रॉस भेजा, जहां कुकुरेला पहुंच रहे थे, और डिफेंडर के जोरदार हेडर ने ओनाना के पास से गेंद को कोने में भेज दिया।

माडुएके ने फिर अपनी व्यक्तिगत चूक की सूची में एक नोट जोड़ते हुए, जब वह गोल के सामने पूरी तरह से अकेले थे तो गेंद को चौड़ा कर दिया।

सांचेज़ ने अमाद डियालो को रोकने के लिए एक अच्छी नजदीकी पोस्ट पर बचाव किया, जो दूसरे हाफ में यूनाइटेड की एकमात्र वास्तविक धमकी थी।