Le majestueux 149 de Ben Duckett a mis l'Angleterre en bonne voie pour une nouvelle série d'exploits à Headingley alors qu'ils cherchaient à conclure une poursuite remarquable contre l'Inde lors du premier Test.

Le siège du Yorkshire a été le théâtre de spectacles extraordinaires au fil des ans, avec des classiques des Ashes en 1981, 2019 et 2023, et l’Angleterre avait besoin d’un autre lorsque les visiteurs leur ont fixé un objectif de 371 pour remporter ce premier match captivant de la série.

Ils n'ont jamais eu à poursuivre un total plus élevé – 378 contre les mêmes adversaires à Edgbaston en 2022 – mais une performance sensationnelle de Duckett les a mis sur la bonne voie à 269 pour quatre avec une séance restante.

Il a partagé une brillante première association de 188 avec Zak Crawley (65) pour mettre l'Angleterre aux commandes, mais l'Inde s'est ressaisie en éliminant chacun des quatre premiers batteurs lors d'une période âprement disputée entre le déjeuner et le thé.

Duckett et Harry Brook ont été éliminés sur des balles consécutives par le jusque-là méconnu Shardul Thakur, augmentant la pression et laissant Joe Root et Ben Stokes en charge avec 102 courses à obtenir.

Duckett a frappé une limite qui a remonté le moral contre le joueur clé Jasprit Bumrah lors de la première over de la journée – l'une des seules trois dans les 45 premières minutes – mais il a également survécu à une balle magique qui a frôlé son bord extérieur de justesse.

L'Angleterre s'est contentée de 42 points lors de la première heure, satisfaite de freiner l'élan de l'Inde, et a totalisé 96 points pour la séance en épuisant les lanceurs.

Duckett a raté deux fois des tentatives de scoop, mais a répondu à chaque fois en envoyant la balle suivante pour quatre, un coup net à travers l'extra-couverture et un pull pivoté pour atteindre 50. Crawley réprimait ses propres instincts offensifs mais a décoché un puissant drive au couvert pour atteindre le partenariat de cent.

Les appels répétés de l’Inde pour changer la balle ont finalement été entendus, mais bien que le remplacement ait créé une occasion – Crawley poussant un retour bas attrapé par Bumrah à 42 – celle-ci n’a pas été saisie.

L'après-midi a commencé avec quelques gouttes de bruine dans l'air et les projecteurs s'allumant en vrombissant, mais les deux meilleurs joueurs d'Angleterre ont continué à avancer. Bumrah est revenu à la charge à l'extrémité de Kirkstall Lane, mais il a concédé quelques fours précoces, Duckett le jouant le long du terrain et Crawley frappant un coup carré depuis ses hanches.

Chaque over sans prise de wicket du lanceur d'exception était une victoire pour l'Angleterre, d'autant plus que les options de marquer s'ouvraient à l'autre bout. L'Inde cherchait à exercer la pression grâce au spin de Ravindra Jadeja, mais le reverse sweep de Duckett était l'arme parfaite pour neutraliser le vétéran.

Le gaucher a atteint 97 avant de commettre une erreur, en touchant mal un pull face à Mohammed Siraj, mais sa chance était de son côté puisque Yashasvi Jaiswal a laissé la balle glissante lui échapper des doigts. C'était la troisième mauvaise erreur de Jaiswal dans le match et la sympathie commençait à manquer de la part de Siraj, qui a violemment frappé le sol de colère.

Duckett accepta le cadeau, célébrant son centième avec son coup signature en revers à travers le point de couverture. La pluie provoqua une pause de 20 minutes et lorsque le jeu reprit, l'Inde trouva tardivement un moyen de s'engager dans la bataille.

Prasidh Krishna n’avait pas de chance contre Duckett mais a réussi deux prises lors de deux overs consécutifs alors qu’il regardait depuis le poste de non-striker. Le combat acharné de Crawley a pris fin lorsqu’il a dévié un outswinger vers le second slip, et Ollie Pope, centurion de la première manche, a été éliminé pour huit par un cutter tranchant.

Pendant ce temps, Duckett continuait. Il avait une réponse pour tous les adversaires, coupant Krishna au-delà du gully, tirant Bumrah précisément entre deux défenseurs de la ligne de frontière et décochant un six remarquable en revers contre Jadeja.

Thakur était un changeur de jeu improbable, mais il a réussi pour son équipe, persuadant Duckett de viser l'homme au couvert, puis faisant attraper Brook derrière pour un canard d'or avec un chanceux étranglement sur la jambe.