Simon Yates est en passe de remporter le Giro d’Italia après avoir exorcisé ses démons personnels sur le Colle delle Finestre grâce à une attaque en solitaire spectaculaire qui l’a placé en rose après l’avant-dernière étape.

Sur la montagne où ses rêves de victoire au Giro avaient été brisés par la célèbre échappée en solitaire de Chris Froome en 2018, Yates a renversé la situation avec une démonstration magistrale, laissant ses rivaux remettre en question leurs propres tactiques.

Le Lancastrien de 32 ans a distancé Isaac del Toro et Richard Carapaz sur les pentes brutales et le gravier pour transformer un retard de 81 secondes et une troisième place en maillot rose et une avance de trois minutes et 56 secondes sur Del Toro, et peut désormais célébrer son deuxième titre dans un Grand Tour à Rome dimanche.

Le fait que cela se soit produit sur la Finestre a rendu l'événement encore plus spécial pour Yates.

« Je pense que lorsque le parcours a été dévoilé, j’avais toujours en tête d’essayer de faire quelque chose ici et de tourner la page, disons, » a-t-il déclaré. « Je suis encore un peu sans voix d’avoir réussi à le faire. »

« Je me suis senti bien pendant toute la course, mais je n'ai jamais eu le bon moment pour montrer ce que je pouvais faire, et j'ai trouvé l'opportunité aujourd'hui. J'essayais de m'éloigner de Richard et Isaac parce que je savais que lorsque je pouvais courir à mon propre rythme, je serais vraiment fort – et c'est ce que j'ai réussi à faire. »

« Toute l'équipe a été fantastique tout au long de la course, et sans Wout (Van Aert) dans la vallée ainsi que le reste de l'équipe toute la journée, cela n'aurait pas été possible. »

« Peut-être que j'avais l'air détendu ce matin, mais j'avais des doutes sur ma capacité à y arriver. Les gars m'ont encouragé et ont cru en moi, alors merci à eux. »

« C’est incroyable, j’essaie de trouver les mots maintenant, mais les mots me manquent – désolé. »

L'Australien Chris Harper a remporté la 20e étape depuis une échappée à Sestrières, mais tous les regards étaient tournés plus loin sur la route alors que Yates explosait la course avec sans doute sa meilleure journée à vélo, versant des larmes après la ligne d'arrivée.

Carapaz et son équipe EF Education-EasyPost s'étaient préparés à lancer une attaque au pied de la redoutée montée des Finestre – une ascension de 18 km avec une pente moyenne de 9,2 %, dont le dernier tiers se fait sur du gravier – et l'ont effectivement déclenchée presque dès que la route a commencé à monter.

Alors que Del Toro de l'équipe UAE Team Emirates suivait, Yates a d'abord été distancé mais ne faisait que temporiser avant de se lancer à leur poursuite, rattrapant le duo puis lançant ses propres attaques, creusant un écart avec le quatrième et s'échappant en solitaire, alors qu'il restait encore plus de 40 km sur les 205 km de l'étape.

Carapaz a tenté de répondre mais n'a pas pu, tandis que le jeune Del Toro, âgé de 21 ans et portant le maillot rose pour le 11e jour, est simplement resté dans la roue de l'Équatorien, refusant de prendre le relais jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

Yates a franchi le sommet de la montée, au-dessus de la limite des neiges et dans les nuages, avec plus de 90 secondes d'avance sur eux, déjà le leader virtuel de la course.

Cet écart ne fit que se creuser lors de la descente lorsqu'il rejoignit son coéquipier de l'équipe Visma-Lease a Bike, Wout Van Aert, et les deux poursuivants acceptèrent la défaite, permettant à l'écart de se creuser à l'approche de la dernière montée vers Sestriere.

Avec la dernière étape de dimanche à Rome favorable aux sprinteurs, Yates est prêt à célébrer sa deuxième victoire dans un Grand Tour après son succès lors de la Vuelta a España 2018. Il sera le troisième Britannique à remporter le Giro après Froome en 2018 et Tao Geoghegan Hart en 2020.