Les émotions seront à fleur de peau pour Lizzie Deignan lors du Tour de Grande-Bretagne féminin cette semaine.

Après avoir annoncé en novembre que cette saison serait sa dernière en tant que professionnelle, Deignan a fait ses adieux lors des courses tout au long de l'année.

Mais cela aura un peu plus de signification lors de sa dernière épreuve sur le sol britannique, une course qu'elle a remportée deux fois sous sa précédente appellation de Women’s Tour, et qui cette année commence sur les routes locales du Yorkshire.

« Je me sentirai incroyablement émue », a déclaré Deignan à l'agence de presse PA.

« J'étais là au début du cyclisme féminin, quand nous nous battions juste pour être incluses dans les courses. J'ai grandi en regardant le Tour de Grande-Bretagne masculin et il n'y avait aucune option pour les femmes. »

« Maintenant, je serai sur la ligne de départ avec autant d'équipes WorldTour que possible, toutes les femmes du WorldTour du Royaume-Uni représentant le cyclisme. Je pense que ce sera juste un moment de réflexion pour moi, pour penser, mon Dieu, jusqu'où nous sommes arrivées. »

Deignan était sur la ligne de départ de la première Women's Tour en 2014, l'a remportée en 2016 et 2019, et participera à sa huitième édition lorsque la première étape s'élancera de la forêt de Dalby jeudi.

Le joueur de 36 ans avait envisagé la retraite dès 2020 avant que la pandémie de Covid-19 ne force le report des Jeux Olympiques de Tokyo.

L'année dernière aurait également pu être sa dernière avant qu'elle ne décide de faire « une dernière danse » avec Lidl-Trek cette saison.

Une partie de ce qui a permis à Deignan de continuer était l'élargissement du calendrier, avec de plus en plus des courses cyclistes majeures ajoutant des éditions féminines.

« Je pense que si j'avais pris ma retraite plus tôt qu'à présent, j'aurais eu des regrets, c'est certain, en restant à la maison à regarder toutes ces opportunités se dérouler », a déclaré Deignan.

« Je peux être vraiment fier et satisfait des cinq ou six dernières années de ma carrière où j'ai pu me sentir véritablement professionnel, être respecté et avoir des opportunités égales à celles des hommes. »

La médaillée d'argent des Jeux de Londres 2012 a remporté un titre mondial en 2015 mais, étant jeune, elle n'aurait jamais pu imaginer qu'elle gagnerait Paris-Roubaix ou Liège-Bastogne-Liège car ces courses n'ont lancé des épreuves féminines qu'en 2021 et 2017 respectivement.

Elle a déclaré : « Quand j'ai commencé, je ne pouvais pas rêver de gagner des Monuments parce que nous n'avions que le Tour des Flandres, c'était le plus grand rêve et je l'ai gagné (en 2016), mais maintenant nous avons Milan-San Remo, Liège et Roubaix, il ne nous manque plus que la Lombardie. »

« Ma carrière et mes objectifs ont évolué en même temps que le sport. Cela a été un voyage incroyable à vivre. »

Ce titre mondial de 2015 est, sur le papier, le plus grand des 43 victoires professionnelles de Deignan, mais la coureuse originaire d'Otley classe sa victoire à Liège-Bastogne-Liège en 2020 et son triomphe mémorable à Paris-Roubaix en 2021 tout aussi haut, car les deux sont survenus après la naissance de son premier enfant.

« J'ai fait les deux en tant que mère », a-t-elle déclaré.

« Gérer toutes les attentes et trouver un équilibre entre tout a été une chose incroyablement difficile à faire. Et j’y suis parvenu. Donc, c’est personnellement ce dont je suis le plus fier. »

Deignan ne sait pas encore ce que la retraite lui réserve, si ce n’est qu’elle restera active dans le sport qui lui a tant apporté.

Avant le Tour de Grande-Bretagne, Deignan s'est associée au sponsor de la course, Lloyds, dans le cadre d'un programme visant à promouvoir la pratique du cyclisme pour les personnes de tous âges en offrant un meilleur accès au matériel et aux expériences, et elle souhaite continuer à redonner.

« J'ai fait ma part en compétition et je suis passionnée par le fait de rester dans le sport, mais d'une manière différente », a déclaré Deignan.

« Il est vraiment important que la participation et l’inclusivité restent des éléments essentiels du sport. Le cyclisme peut faire beaucoup de bien aux gens, à leur confiance en eux, et à la communauté. »