L'entraîneur principal de Hull KR, Willie Peters, n'est pas étranger aux choix difficiles et estime que sa capacité à faire face à l'adversité l'a aidé à se préparer pour la tâche de mettre fin à une attente de 40 ans sans trophée à Craven Park lors de la finale de la Betfred Challenge Cup samedi.

Peters n'avait que 20 ans lorsqu'il a pris la décision de s'envoler à l'autre bout du monde en 1999 pour échapper aux attentes étouffantes de la NRL australienne et rejoindre les Gateshead Thunder pour leur première et unique saison en première division.

Seulement sept ans plus tard, et après un bref passage à Wigan qui comprenait une apparition lors de la finale du Grand Final 2000 perdue contre St Helens, Peters a été contraint d'admettre sa défaite face à des blessures persistantes aux ischio-jambiers, et a pris sa retraite en tant que joueur à seulement 26 ans.

La trajectoire ultérieure de Peters en tant qu'entraîneur, ayant commencé au département des sponsors des South Sydney Rabbitohs, reflète en quelque sorte l'ascension des Rovers, qui végétaient en administration dans la Northern Ford Premiership la même année où il a fait ses débuts en Super League.

Ensemble depuis 2023, lorsque Peters a remplacé Tony Smith, parti de Hull à l'est, Peters et les Rovers ont formé un partenariat redoutable, s'imposant en tête de la Super League après la défaite en finale de la saison dernière contre Wigan, et se préparant à une nouvelle occasion de mettre fin à près d’un demi-siècle de souffrance en affrontant Warrington ce week-end.

« J'ai été contraint de terminer à 26 ans et je n'ai probablement pas eu la carrière de joueur que je voulais », a reconnu Peters. « Il y a eu beaucoup de regrets, mais j'ai pris le temps d'être reconnaissant pour ce que j'ai accompli, avoir joué en première division dans la NRL et la Super League. »

« Je pense que cela m'a probablement aidé en tant qu'entraîneur, de pouvoir parler aux joueurs de la gratitude et de ce à quoi elle ressemble. Il ne fait aucun doute que lorsque vous traversez des difficultés et que vous voyez quelqu'un d'autre qui souffre ou est vulnérable, vous pouvez aider les autres. »

Encore relativement méconnu lorsqu'il est arrivé à Craven Park en 2023, Peters avait commencé à nourrir l'espoir de réussir en tant qu'entraîneur de haut niveau avant même d'avoir dû accepter que ses jours de joueur étaient terminés.

Après avoir passé six ans en tant qu'adjoint dans la NRL, le premier poste de Peters en tant que numéro un a connu un succès quasi immédiat, les Rovers déjouant la plupart des pronostics en terminant quatrièmes et en atteignant la finale de la Challenge Cup, qu'ils ont perdue de manière déchirante en golden point contre Leigh.

« La vie a une drôle de manière de s’arranger, et ce que vous y mettez, vous le récupérez », a ajouté Peters. « J’ai toujours voulu devenir entraîneur, mais j’ai probablement été un peu précipité là-dedans après ma carrière de joueur, et je voulais commencer par le bas pour progresser petit à petit. »

« Je ne pense pas que je n’aie pas réalisé mon potentiel en tant que joueur, mais j’ai eu quelques revers qui m’ont limité dans l’atteinte de mes objectifs. Cela m’a bien préparé à me mettre à la place des personnes blessées et à comprendre ce que ces gars traversent. »

Un quart de siècle après sa seule saison dans le nord-est – un transfert que Peters considère comme « le meilleur choix que j’aie jamais fait » – les trajectoires se sont inversées, puisque les Rovers dominent la Super League tandis que les vestiges du club de Gateshead – désormais Newcastle – végètent sans victoire au bas de la League One.

Lors de son court passage dans ce rôle, qui aurait déjà suscité l'attention en NRL, Peters a vu suffisamment de choses pour s'abstenir d'apporter des changements majeurs au processus pré-final qui les a menés à un drop goal de remporter un trophée tant attendu en 2023.

« Après le match la dernière fois, lorsque nous avons fait le point, il n’y avait pas grand-chose que nous aurions changé », a ajouté Peters. « Il s’agit simplement de s’assurer que nous maîtrisons les choses que nous pouvons contrôler. Nous avons beaucoup appris de l’année dernière et de l’année d’avant. Ce sera celui qui se présentera le jour J. »