Danny Care ha indicato il suo compagno di squadra agli Harlequins, Marcus Smith, come “incredibile” e destinato a raggiungere traguardi ancora più alti mentre cerca di lasciare il segno con i British and Irish Lions.

Smith ha iniziato il Sei Nazioni Guinness di quest'anno come mediano di apertura titolare dell'Inghilterra, prima di essere spostato estremo e relegato in panchina a causa dell'emergere del rivale regista Fin Smith.

In preparazione per la serie di quest’estate in Australia, il 26enne inizierà la partita di addio pre-tour di venerdì contro l’Argentina a Dublino con la maglia numero 15 dei Lions, mentre l’omonimo Fin è stato scelto al numero 10.

Care ritiene che il suo compagno di lunga data come mediano di mischia sia stato vittima della propria versatilità e abbia anche sofferto a livello internazionale a causa di una stagione deludente con i Quins, conclusa con un settimo posto nella Gallagher Premiership dopo una sconfitta per 62-0 contro Leinster negli ottavi di finale della Investec Champions Cup.

Fin Smith, nel frattempo, ha aiutato Northampton a classificarsi secondi dietro Bordeaux nella competizione europea, dopo il trionfo nella Premiership della scorsa stagione.

"Non credo che abbia nulla da dimostrare," ha detto l'ex mediano di mischia dell'Inghilterra Care, parlando di Marcus Smith, all'agenzia di stampa PA.

«Ha giocato nelle Autumn Internationals contro alcune squadre piuttosto forti non molto tempo fa e tutti dicevano che è il miglior giocatore dell’Inghilterra e indossava la maglia numero 10.»

“Sfortunatamente, penso che la forma degli Harlequins probabilmente non abbia aiutato perché non abbiamo giocato nelle partite importanti, né ci siamo dati una possibilità in quelle partite importanti di questa stagione, mentre Northampton ha giocato davvero bene e si è qualificata per una finale europea.”

"La mia fiducia nelle capacità di Marcus è che continuerà a migliorare sempre di più; è già incredibile e merita tutto ciò che ottiene."

Marcus Smith è stato un'aggiunta tardiva alla squadra dei Lions del 2021 come copertura per infortunio di Finn Russell, ma non ha disputato alcuna partita di Test durante la sconfitta nella serie in Sudafrica.

Russell è l'altro mediano di apertura selezionato dall'allenatore capo Andy Farrell questa volta, con l'altro talento scozzese Blair Kinghorn e l'irlandese Hugo Keenan come alternative come esterni difensivi.

Dopo lo scontro allo Stadio Aviva con i Pumas, i Lions voleranno in Australia per prepararsi ai Test match contro i Wallabies il 19 e 26 luglio e il 2 agosto.

“Sono tre mediani d’apertura molto diversi, il che penso sia ottimo per Andy,” ha detto Care, 38 anni, che si ritirerà ufficialmente dal rugby professionistico alla fine di questo mese.

"Forse ci sono partite in cui può scegliere uno stile particolare che magari vuole vedere."

"Ovviamente Marcus ha quasi sofferto del proprio successo in un certo senso: è così bravo a giocare anche a 15 che è così intercambiabile."

"Immagino che lo vedrai con la maglia numero 10 e 15 questa estate, mentre gli altri due sono veri e propri numero 10."

Mentre i due Smith hanno partecipato al campo di allenamento dei Lions in Portogallo la scorsa settimana, Russell si è unito al gruppo solo lunedì dopo essere diventato campione di Premiership con Bath, in seguito alle vittorie nella Premiership Rugby Cup e nella European Challenge Cup.

«Sono stato un grande fan di Finn Russell fin da quando ho giocato contro di lui, vedendolo lanciare alcuni di quei passaggi incredibili, sbloccando la nostra difesa con l’Inghilterra diverse volte», ha detto Care, che ha collezionato 101 presenze con l’Inghilterra e ha stabilito il record di 395 partite con i Quins.

"E Fin Smith è entrato e si è adattato così bene al rugby internazionale. Sono rimasto impressionato dalla sua professionalità."

«È una testa matura su spalle giovani, ma è un ragazzo davvero sicuro di sé e lo ha dimostrato ancora con i Lions: è una questione di tempismo: se azzecchi il tempismo e riesci a entrare e giocare davvero bene in quel Sei Nazioni e la tua forma con il club è buona, allora puoi ritrovarti in un tour con i Lions.»

"Tre diversi trequartisti tra cui scegliere e ciascuno di loro meriterebbe una convocazione, quindi non vedo l'ora di vedere come andranno."