O Sunderland jogará na Premier League na próxima temporada após o reserva Tommy Watson marcar no quinto minuto do tempo adicional para garantir uma vitória dramática por 2 a 1 sobre o Sheffield United na final do play-off do Championship em Wembley.

Watson estava em campo desde o minuto 73 quando interceptou um passe e teve espaço logo fora da área para avançar em direção ao gol e enviar uma finalização lindamente colocada no canto inferior, garantindo ao Black Cats o retorno à primeira divisão pela primeira vez desde 2017.

Os Blades pareciam prestes a garantir uma promoção imediata após o rebaixamento na temporada passada, com o gol de Tyreece Campbell no meio do primeiro tempo dando à equipe de Chris Wilder a liderança que mantiveram até os últimos 15 minutos.

Eliezer Mayenda então marcou com um chute impressionante para empatar para o time de Regis Le Bris, antes de Watson roubar a bola de Kieffer Moore e produzir um momento que ficará para sempre na história do futebol de Wearside.

Foi o ápice de uma conclusão surpreendente para a primeira temporada de Le Bris no comando. O treinador francês assumiu no último verão após uma campanha tumultuada que teve três técnicos diferentes à frente da equipe, mas em apenas seu segundo trabalho como treinador principal – após chegar vindo do Lorient – ele completou a longa jornada do Sunderland de volta das profundezas da League One.

Sua equipe passou a maior parte do primeiro tempo na defensiva. O goleiro Anthony Patterson impediu que eles saíssem atrás no placar em menos de dois minutos com uma maravilhosa defesa com uma mão só, alcançando baixo à sua esquerda para defender o cabeceio de Moore, que recebeu o cruzamento de Gustavo Hamer.

Ao tentar impedir Moore de alcançar a bola, o defensor Luke O’Nien caiu de forma estranha e, após precisar de oxigênio em campo, foi substituído com um ombro deslocado.

O gol do Blades veio de um escanteio do Sunderland, com Hamer avançando rapidamente além da linha do meio-campo enquanto os Black Cats tentavam se recuperar, antes de fazer um passe perfeitamente calibrado para dentro para Campbell, que avançou sobre Patterson e levantou a bola lindamente no canto enquanto o goleiro se jogava ao chão.

Harrison Burrows achou que havia marcado um segundo gol espetacular para os Blades quando bateu a bola de primeira, de fora da área, e a colocou no fundo da rede.

No entanto, o goleiro pareceu estar sem visão de Vinicius Souza, que tentou um toque sutil e – após uma revisão do VAR à beira do campo – o gol foi anulado por impedimento.

No segundo tempo, Patterson foi novamente o herói do Sunderland.

O defensor Dennis Cirkin foi descuidado ao permitir que Andre Brooks lhe tomasse a bola enquanto ela caía na área, mas lá estava o goleiro para esticar a perna e impedir que a finalização de Brooks encontrasse o canto inferior.

Uma defesa valiosa pareceu inestimável momentos depois, quando Mayenda invadiu a área a partir do passe de Patrick Roberts e, após um toque para ganhar espaço, disparou a bola no ângulo da rede de Michael Cooper para empatar o jogo.

O cenário estava montado para a prorrogação, antes da intervenção dramática de Watson no último momento.