Il seconda linea inglese Ollie Chessum ha assaporato una sensazione da "primo giorno di scuola" mentre i British and Irish Lions si sono riuniti per la prima volta in vista del tour estivo in Australia.

La squadra di 38 uomini di Andy Farrell è stata equipaggiata domenica mattina nel sud-ovest di Londra, a 10 giorni dalla notizia della loro convocazione.

Le partite di riscaldamento dei Lions iniziano con un appuntamento a Dublino contro l'Argentina il 20 giugno, mentre il primo Test contro i Wallabies è previsto per il 19 luglio a Brisbane.

«Ho parlato con alcuni dei ragazzi, tutti si sono incontrati per un caffè», ha detto Chessum.

"C'è ancora un po' di imbarazzo, come il primo giorno di scuola, ma sono sicuro che presto tutti si ambienteranno."

"Abbiamo una riunione di squadra stasera, sarà un'ottima occasione per conoscere meglio tutti."

"È davvero bello indossare la divisa per la prima volta."

«Questo è l'apice del rugby per un giocatore basato nel Regno Unito e in Irlanda. Vuoi essere coinvolto in quelle partite di Test e il motivo per cui tutti sono qui è perché si esibiscono sul palcoscenico più grande.»

Chessum è uno dei sei seconda linea scelti dall'allenatore capo Farrell, insieme al compagno di squadra internazionale e capitano dei Lions Maro Itoje, al trio irlandese Tadhg Beirne, Joe McCarthy e James Ryan, e allo scozzese Scott Cummings.

Il giocatore del Leicester di 24 anni, che conta 28 presenze con l'Inghilterra e ha esordito a livello internazionale durante il Sei Nazioni 2022, ammette che la prospettiva di essere selezionato per i Lions sembrava ridicola fino a non molto tempo fa.

"Quando fai il tuo debutto internazionale, vuoi continuare a costruire verso il passo successivo, ma ho pensato che non fosse possibile," ha detto Chessum, che ha iniziato la sua carriera con il Nottingham.

“Anche se avevo già fatto il mio debutto internazionale, pensavo ‘Sono completamente fuori posto qui, come fanno i ragazzi a passare dal rugby internazionale a diventare i migliori di quel gruppo?’.”

"Quattro anni fa, probabilmente ti avrei riso in faccia se mi avessi detto che sarei stato qui. Ma sono al settimo cielo."

"Ognuno ha il proprio percorso e non criticherò il mio, è quello che mi ha portato fin qui."

Il commissario tecnico dell'Inghilterra, Steve Borthwick, che ha fatto esordire Chessum nel Leicester nel 2020, è stato tra coloro che hanno fatto le congratulazioni dopo l'annuncio della selezione l'8 maggio.

Il futuro allenatore dei Tigers, Geoff Parling, sarà in diretta opposizione a Chessum questa estate nel suo ruolo di assistente allenatore dei Wallabies, prima di sostituire Michael Cheika al Mattioli Woods Welford Road nella prossima stagione.

“Sarà un’atmosfera un po’ strana, ma non vedo l’ora di lavorare con lui,” ha detto Chessum parlando di Parling, che ha fatto il tour in Australia con i Lions nel 2013.