La passione di Andy Farrell per i British and Irish Lions è forse meglio riassunta dal suo appassionato discorso prima della partita decisiva della serie contro l’Australia nel 2013.

"Porteremo quei ragazzi nell'arena del dolore questo fine settimana," ha detto ai giocatori nel suo ruolo di assistente di Warren Gatland.

"La nostra mentalità sarà diversa da quella che le squadre dei British Lions hanno avuto negli ultimi 16 anni."

I Lions hanno poi trionfato con un netto 41-16 a Sydney, ottenendo la prima vittoria in tournée dal 1997.

In vista di una rivincita con i Wallabies, Farrell, che ammette che le sue discussioni con la squadra moderna sono “probabilmente non così drammatiche”, ha il compito di riportare la squadra alla vittoria.

Un pareggio per 1-1 nella serie in Nuova Zelanda nel 2017, per la quale si è nuovamente unito allo staff di supporto di Gatland, è stato seguito dalla sconfitta per 2-1 dei Lions contro il Sudafrica in mezzo alle restrizioni Covid-19 nel 2021.

La nomina di Farrell a capo allenatore – solo il secondo inglese a ricoprire questo ruolo negli ultimi 75 anni, dopo Sir Clive Woodward nel 2005 – non è stata affatto una sorpresa.

L'allenatore dell'anno 2023 di World Rugby era il favorito assoluto per ottenere uno dei ruoli più prestigiosi dello sport dopo aver consolidato l'Irlanda come una potenza mondiale.

La sua vera affermazione come candidato principale a succedere a Gatland è avvenuta nel 2022, quando ha orchestrato un sorprendente successo nella serie in Nuova Zelanda.

L'impresa storica ha dato il via a una striscia di 17 vittorie consecutive che ha portato alla gloria del Grande Slam nel Sei Nazioni, alla vittoria contro ciascuna delle principali squadre di rugby e al periodo in cima alla classifica mondiale.

La sconfitta contro gli All Blacks nei quarti di finale della Coppa del Mondo nell'ottobre 2023 ha finalmente interrotto la serie record di vittorie.

Eppure quella delusione fece poco per intaccare la crescente reputazione di un leader nato, rinomato per l'intelligenza emotiva, le eccellenti capacità di gestione umana, un acuto senso tattico del rugby e una mentalità imperturbabile.

Farrell si è ripreso guidando l'Irlanda al secondo titolo consecutivo nel Sei Nazioni nel 2024 e a una serie estiva pareggiata contro i campioni del mondo del Sudafrica, prima di intraprendere la sua pausa con i Lions – un termine che non gli piace – dopo aver concluso l'autunno con una vittoria sugli Wallabies di Joe Schmidt.

«Sembra che stia andando in vacanza – e non è così, ve lo posso garantire», ha detto a novembre.

Nato a Wigan nel maggio 1975, Farrell, internazionale in entrambe le discipline, ha rappresentato con distinzione il club della sua città natale nel rugby a XIII.

Terza linea realizzatore di calci, ha debuttato in prima squadra nel novembre 1991 all'età di 16 anni – due mesi dopo la nascita del figlio Owen, l'ex capitano dell'Inghilterra – e ha sollevato regolarmente trofei, oltre a essere stato nominato due volte Uomo di Acciaio.

Farrell cambiò disciplina per giocare con i Saracens nel 2005, ma la transizione fu gravemente ostacolata da un intervento chirurgico al piede e da problemi alla schiena, incluso un'ernia del disco dopo un incidente automobilistico.

Gli infortuni lo hanno limitato a sole otto presenze in Test match nel rugby a 15 e lo hanno tenuto fuori per le fasi finali del percorso dell'Inghilterra fino alla finale della Coppa del Mondo 2007, dove si sono classificati secondi dietro al Sudafrica.

Farrell fu poi raggiunto ai Saracens dall'adolescente Owen e rimase con il club di Premiership dopo il ritiro nel 2009 per iniziare la carriera da allenatore, prima di entrare nello staff dell'Inghilterra sotto Stuart Lancaster in vista del Sei Nazioni 2012.

Quattro anni dopo, il 50enne si è diretto oltre il Mare d'Irlanda cercando di ricostruire la sua reputazione dopo essere stato esonerato dal neo nominato allenatore dell'Inghilterra, Eddie Jones, a seguito di una disastrosa Coppa del Mondo giocata in casa.

Farrell, che inizialmente ha ricoperto il ruolo di allenatore della difesa dell’Irlanda sotto Schmidt prima di assumere la guida principale dopo la Coppa del Mondo 2019, ha da allora dato motivo di rimpianto alla RFU.

Dopo un periodo di transizione turbolento durante la pandemia di coronavirus, la sua visione di un sistema fluido di gioco breve e rapido, caratterizzato da molteplici finte e da ali “disordinate” libere di muoversi lungo le fasce, ha preso il via in modo devastante e con ampi consensi.

La sua meritata ricompensa è stata rappresentata da due rinnovi contrattuali con l'IRFU – inizialmente fino al 2025 e poi fino al 2027 – e ora un'opportunità per guidare i Lions.

«Questo significa tutto per me», ha detto Farrell quando la sua nomina è stata annunciata a gennaio dello scorso anno.

"Essere considerato un candidato per il ruolo di allenatore capo è qualcosa di molto speciale, ma essere scelto è davvero magico."