Se i British and Irish Lions stavano giocando per la loro stessa esistenza nella loro ultima avventura in Australia, il 2025 riguarda il mantenere viva la tradizione per una ragione diversa.

La squadra di Warren Gatland si recò in Australia 12 anni fa alla ricerca della prima vittoria in una serie dal 1997 e, dopo aver perso sette dei nove Test successivi, il futuro dell'intero concetto era in gioco.

«Non si può nascondere il fatto che sia importante per i Lions vincere questa volta», ha detto Gatland dopo che la partita inaugurale a Brisbane era stata conquistata per 23-21.

I Lions hanno poi sconfitto i Wallabies per 2-1 e questa rimane la loro unica vittoria negli ultimi sei tour, anche se una serie pareggiata in Nuova Zelanda quattro anni dopo e una sconfitta di misura contro il Sudafrica nel 2021 hanno dimostrato che possono essere competitivi contro i campioni del mondo in carica.

Questa volta si trovano nella rara posizione di lasciare queste terre come grandi favoriti per sbarazzarsi di avversari che sono scesi all’ottavo posto nella classifica mondiale – dietro a Irlanda, Inghilterra e Scozia – e che stanno lottando per la loro credibilità come futuri avversari dei Lions.

Un disastroso secondo periodo sotto la guida di Eddie Jones, culminato con il fallimento nel qualificarsi per la fase a eliminazione diretta di una Coppa del Mondo per la prima volta nel 2023, ha confermato il loro nuovo status di giganti caduti.

In un contesto di crescente interesse – almeno tra i tifosi – nell’esplorare l’idea di tournée verso nuove destinazioni come l’Argentina o la Francia, i Wallabies devono giustificare il loro posto nel ciclo di 12 anni dei Lions.

Le probabilità sono contro di loro in una serie che si svolge tra i Test di Brisbane, Melbourne e Sydney, ma ci sono ragioni per cui potrebbero ancora vendicare il 2013.

Il principale tra loro è Joe Schmidt, il loro maestro allenatore la cui intuizione tattica è pari a una conoscenza approfondita di molti dei giocatori e dello staff dei Lions – incluso il capo Andy Farrell – avendo guidato l’Irlanda dal 2013 al 2019.

Le squadre australiane hanno avuto una prestazione solida nel Super Rugby Pacific di quest'anno e Schmidt schiererà un XV titolare pericoloso, incluso il fenomeno cross-code Joseph-Aukuso Suaalii, che si prevede si riprenda da una mandibola rotta in tempo per giocare nei Test match.

Il vantaggio del fattore campo è meno rilevante a causa delle orde di tifosi in trasferta, ma i Wallabies saranno più abituati alle condizioni di siccità, anche se i Lions avranno già giocato cinque partite in Australia quando arriverà la serie.

«Se sei un giocatore australiano in forma smagliante, sicuramente questa è la cosa più importante della tua carriera», ha detto Farrell, l'allenatore capo degli ospiti.

"Conoscendo il livello dell'allenatore australiano, ma anche gli atleti e le capacità che hanno nella loro squadra, continueranno a crescere fino a raggiungere un punto in cui sarà una serie dura come poche altre che abbiamo mai affrontato. Saranno pronti a combattere."

La sfida di Farrell è garantire che la forza combinata di quattro nazioni, che dovrebbe rendere la serie una lotta impari, sia almeno pari alla somma delle loro singole parti, un compito che ha sfidato molti dei suoi predecessori.

Il commissario tecnico dell'Irlanda ha sei partite, a partire dall'anticipo di venerdì a Dublino contro l'Argentina, per definire la sua squadra in vista del primo Test.

Con la storia che dimostra come i tour di successo siano l'eccezione piuttosto che la regola, nulla è garantito nemmeno per una squadra dei Lions che ci si aspetta vinca.