Sir Gareth Southgate ha dichiarato che la squadra inglese ha "abbattuto così tante barriere per vincere" mentre riceveva un titolo di cavaliere per i suoi servizi al calcio.

L'ex allenatore, che ha guidato l'Inghilterra a due finali consecutive del Campionato Europeo nel 2020 e nel 2024 e alle semifinali della Coppa del Mondo 2018, ha accettato l'onore dal Principe di Galles a Windsor Castle mercoledì.

È il quarto allenatore dell'Inghilterra a essere insignito del titolo di cavaliere, dopo Sir Walter Winterbottom, Sir Alf Ramsey e Sir Bobby Robson, e l'unico tecnico a guidare la nazionale maschile inglese a due finali di grandi tornei.

Southgate ha detto che allenare il suo paese per otto anni è stato "un privilegio straordinario", ma ha ammesso che "non gli manca nemmeno questo", dopo essersi dimesso dal ruolo a seguito della sconfitta per 2-1 dell'Inghilterra in finale contro la Spagna nel luglio dello scorso anno.

Riflettendo sul suo periodo alla guida, ha detto all'agenzia di stampa PA: "Abbiamo abbattuto così tante barriere per vincere. Alla fine non siamo riusciti a raggiungere esattamente dove volevamo, ma ora siamo in una posizione ottima per andare avanti."

Southgate è stato sostituito come allenatore dell'Inghilterra da Thomas Tuchel in vista della Coppa del Mondo del prossimo anno, quando saranno passati 60 anni dall'unico grande titolo vinto dalla nazionale maschile.

Interrogato su come valutasse le possibilità della squadra in vista del torneo, Southgate ha detto: "Quello che ho imparato facendo questo lavoro è che è importante che chi sta fuori rispetti lo spazio all'interno, quindi è meglio che io resti fuori dai giochi e li lasci fare."

“Sono un gruppo brillante di giocatori e staff con cui lavorare, e non sarei qui senza tutto ciò che hanno contribuito e con cui mi hanno aiutato, quindi spero possano fare il passo successivo.”

Sotto la guida di Southgate, l'Inghilterra ha posto fine alla sua attesa di 55 anni per una finale maschile agli Europei 2020, posticipati di 12 mesi a causa del Covid, prima di essere dolorosamente sconfitta ai rigori dall'Italia a Wembley.

Una sconfitta all'ultimo minuto contro la Spagna tre anni dopo ha nuovamente visto la squadra sfiorare il titolo.

Southgate ha guidato l'Inghilterra in un totale di 102 partite, oltre alle 57 presenze che ha collezionato come giocatore della nazionale tra il 1995 e il 2004.

È stato riconosciuto per i suoi servizi al calcio nelle Onorificenze di Capodanno a dicembre.

Alla domanda su come si sentisse ad essere stato nominato cavaliere, Southgate ha detto a PA di essere stato "più emozionato di quanto pensassi" e ha descritto l'onorificenza come un "onore straordinario".

Ha anche reso omaggio a William, presidente della FA, definendolo un "sostenitore straordinario" sia dell'Inghilterra che del suo club preferito, l'Aston Villa, per cui Southgate ha giocato durante la sua carriera di 16 anni.

Southgate ha aggiunto: "È un vero appassionato di calcio ed era profondamente coinvolto nel desiderio che la squadra andasse bene e su come potesse aiutare come presidente della FA, e se stessi ricevendo il giusto supporto quando ne avevo bisogno. Quindi è stato un sostegno immenso da avere."

"Lui mi ha gentilmente ringraziato per quello che avevo fatto."

In un discorso all'Università di Londra a marzo, Southgate ha parlato di come la fiducia e la resilienza acquisite durante la sua carriera nel calcio lo abbiano «sostenuto nei momenti difficili, radicato nel successo e dato uno scopo nel mezzo del rumore della vita pubblica».

L'ex difensore ha detto di "stare apprezzando l'esplorazione di altri ambiti" da quando ha lasciato la guida dell'Inghilterra lo scorso anno, incluso il lavoro di supporto ai giovani uomini e la sensibilizzazione sull'importanza dei modelli di riferimento.

Ha aggiunto: "Sono entusiasta per il futuro. Ovviamente ho trascorso 37 anni nel calcio, quindi è molto tempo e ho apprezzato prendermi una pausa e dedicarmi ad altre cose."