Il sogno della Coppa del Mondo di Heimir Hallgrimsson è stato infranto a Yerevan mentre la Repubblica d'Irlanda è stata umiliata dall'Armenia.

Poco più di tre anni dopo aver subito un'umiliante sconfitta per 1-0 nella Nations League allo Stadio Repubblicano, l'Irlanda è stata battuta 2-1 da una squadra classificata al 105º posto nel mondo in una partita che doveva assolutamente vincere se voleva avere una reale possibilità di qualificarsi dal Gruppo F, dopo il pareggio combattuto per 2-2 con l'Ungheria sabato a Dublino.

L'allenatore Hallgrimsson sperava di uscire dalle prime due giornate di gare con sei punti, ma alla fine ne ha raccolto solo uno e il danno inflitto da una squadra che ha subito cinque gol senza risposta dai favoriti del gruppo, il Portogallo, sulla stessa pista quattro giorni fa, potrebbe rivelarsi irreparabile.

Per la nona volta in 10 partite ufficiali sotto la guida dell'islandese, l'Irlanda ha subito il primo gol quando Eduard Spertsyan, che aveva portato l'Armenia alla vittoria contro gli irlandesi a Erevan nel giugno 2022 e aveva segnato anche nella partita di ritorno, ha segnato dal dischetto.

Grant-Leon Ranos ha raddoppiato il vantaggio dei padroni di casa entro sei minuti dalla ripresa e, sebbene Evan Ferguson abbia riportato in partita gli ospiti al 57º minuto, lui e i suoi compagni non sono riusciti a tirarsi fuori dai guai per la seconda volta in quattro giorni.

Finn Azaz ha costretto Ognjen Chancharevich a una parata precoce e il difensore Erik Piloyan è intervenuto in soccorso del portiere al quarto minuto, respingendo sulla linea il tocco delicato di Ferguson dopo che Chancharevich era uscito dalla sua area e aveva lasciato cadere il pallone ai piedi dell'attaccante.

Ma mentre gli uomini di Hallgrimsson faticavano a guadagnare terreno a centrocampo su un campo difficile, l'Armenia si faceva strada nel gioco e Caoimhin Kelleher dovette affrontare il tiro a effetto di Lucas Zelarayan al 18° minuto da lontano.

Chancharevich ha negato il gol a Jack Taylor con un ginocchio dopo che questi era entrato in area e aveva tirato verso la porta, con Ferguson che creava problemi nella fase di preparazione, e Nathan Collins ha colpito di testa sopra la traversa dopo che Jake O’Brien lo aveva servito con un cross profondo mentre l’Irlanda premeva ancora una volta.

Tuttavia, hanno vissuto una grande fuga a 10 minuti dalla pausa quando, dopo che il capitano Tigran Barseghyan aveva superato con un dribbling Dara O’Shea e aveva rimesso indietro il pallone per l’attaccante Ranos, ha visto il suo tentativo iniziale respinto da Collins e poi da O’Brien, mentre il suo secondo tiro è rimbalzato sulla traversa con Kelleher battuto.

Il portiere del Brentford è stato di nuovo impotente sul tiro di metà tempo quando, dopo che Collins era stato giudicato colpevole di aver atterrato Zelarayan mentre entrambi si contendavano il cross di Ranos in area, l'arbitro georgiano Goga Kikacheishvili ha indicato il dischetto e, dopo un controllo VAR, Spertsyan ha calciato il rigore risultante basso verso destra, aprendo le marcature.

I guai dell'Irlanda si sono aggravati entro sei minuti dalla ripresa quando il terzino Nayair Tiknizyan è stato lanciato alle spalle di O’Brien e ha servito Ranos, che ha scagliato il pallone sotto la traversa.

Ferguson ha afferrato una via di salvezza sei minuti dopo, quando ha calciato con il destro a giro oltre la tuffo di Chancharevich dopo essere stato servito dall'ingresso a metà tempo di Adam Idah, e gli ospiti sono subito sembrati più coesi.

Tuttavia, i loro sforzi per ristabilire la parità li hanno lasciati vulnerabili al contropiede e Kelleher ha dovuto parare i tiri di Barseghyan, del subentrato Vahan Bichakhchyan e di Tiknizyan.

Chancharevich ha impiegato due tentativi per parare il tiro di Ryan Manning al 75º minuto, ma Spertsyan ha messo ancora più alla prova Kelleher prima che il subentrato Artur Serobyan lo battesse con sicurezza nel finale, solo per vedere il suo gol annullato dopo una lunga revisione del VAR.