Peter Fleming pensava che le medaglie di Wimbledon che aveva vinto durante una famosa partnership di doppio con John McEnroe fossero perse per sempre quando furono rubate durante una rapina nella sua casa.

Ma mesi dopo l'americano rimase stupito nel scoprire che erano stati trovati da un cercatore di oggetti nel fango sulle rive del Tamigi, nella vera storia di cronaca nera del tennis.

Le medaglie fanno parte di una nuova mostra, Segreti del Tamigi, al London Museum Docklands, che presenta oggetti trovati attraverso il mudlarking – la pratica storica di setacciare la battigia a bassa marea alla ricerca di manufatti.

Fleming, che ha vinto quattro titoli di doppio maschile a Wimbledon con McEnroe negli anni '70 e '80 e tre titoli agli US Open, ha raccontato la storia insolita all'agenzia di stampa PA.

«Mi ero appena trasferito in un nuovo appartamento a Wimbledon e per qualche motivo ho pensato che non fosse necessario chiudere a doppia mandata la porta perché l’edificio era sicuro, quindi l’ho semplicemente chiusa e sono uscito a giocare a golf», ha detto il 70enne, un volto noto come commentatore televisivo.

"Sono tornato circa sei ore dopo e il mio appartamento era stato messo a soqquadro. Hanno rubato un sacco di cose. È una sensazione orribile quando ti svaligiano casa, ti senti come se fossi stato violato o qualcosa del genere."

"Ho nove medaglie di Wimbledon. Arrivi alle semifinali e ti danno una medaglia: bronzo, argento o oro."

"A quanto pare i tipi che hanno rubato le mie cose sono semplicemente passati per Putney High Street e tutto ciò che aveva un nome sopra lo hanno gettato nel fiume."

“Sei mesi dopo, qualcuno mi ha contattato in qualche modo, penso che abbiano prima contattato il club. Un paio di medaglie erano in condizioni perfette, un paio di esse erano tutte verdi.”

"È stato proprio un evento così straordinario. Pensavo che fossero spariti. È stata una vera sorpresa sentire qualcuno dire, 'abbiamo le tue medaglie'."

I cercatori di reperti devono avere un permesso per cercare lungo le rive del Tamigi, e una condizione del permesso è che tutti gli oggetti di interesse storico devono essere segnalati al Museo di Londra.

«Il cercatore di oggetti nel fango in questione che ha trovato le medaglie, era solito venire da noi e riferire le sue scoperte», ha detto la curatrice del museo Kate Sumnall.

«È scritto sulle medaglie cosa sono, quindi le ha portate e ha detto: ‘Ho appena trovato questo gruppo di medaglie tutte insieme sulla stessa porzione di spiaggia, cosa facciamo adesso?’»

"Li abbiamo esaminati, abbiamo contattato Peter Fleming e siamo riusciti a riunire le medaglie con Peter, ma anche a sentire la storia di come Peter abbia sfortunatamente subito un furto con scasso."

"Sappiamo che c'è così tanta merce rubata che finisce nel fiume, ci sono borse, portafogli, gioielli, sacche che vengono semplicemente gettati nel fiume ed è raro che riusciamo a trovare il nome del proprietario, e poi rintracciarli e riunirli è davvero qualcosa di speciale."

Tra gli altri oggetti esposti nella mostra – che resterà aperta fino al 1° marzo 2026 – ci sono le canne di un fucile a canne mozze, un pugnale risalente al 1500, una palla al piede e dadi da gioco truccati.

Sumnall ha aggiunto riguardo alle medaglie di Fleming: “È stato molto generoso nel prestarcele e siamo molto contenti perché sono uno dei pochi oggetti contemporanei che abbiamo in esposizione, ed è bello avere quel legame con uno sport così iconico e con il torneo di Wimbledon, e naturalmente con un nome così noto come Peter.”