Jack Draper ha espresso la sua intenzione di fare di Wimbledon il suo palcoscenico.

Il 23enne è uno dei 23 giocatori britannici nel tabellone singolare di venerdì, il numero più alto dal 1984, ma non c'è dubbio che rappresenti la migliore speranza di avere un campione di casa per la prima volta dopo Andy Murray, nove anni fa.

Avendo visto lo scozzese vincere i suoi due titoli nel 2013 e nel 2016 da promettente junior, Draper crede che ora sia pronto a mostrare al pubblico britannico perché è classificato al numero quattro mondiale e considerato uno dei favoriti al titolo.

«Mi sento sicuramente una persona molto diversa, questo è certo», ha detto Draper, che l'anno scorso è entrato nel torneo con il 28º posto nel ranking.

«Mi sento molto più sicuro, molto più calmo con me stesso. Sento di avere intorno persone fantastiche che sono state con me ogni anno mentre salivo in classifica.»

"Vedere te stesso giocare in alcune partite importanti e in grandi ambienti aiuta sempre di più quando arrivi in posti grandi come Wimbledon. Penso che il supporto di casa che avrò e le persone dietro di me saranno incredibili."

"Sarà un privilegio giocare come numero uno britannico ed è quello che ho sempre desiderato, ho sempre voluto fare del Centre Court o di Wimbledon il mio ambiente, e non vedo l'ora di poter iniziare."

Dopo aver raggiunto le semifinali degli US Open e poi aver conquistato uno dei titoli più importanti al di fuori dei tornei del Grande Slam a Indian Wells a marzo, Draper sa che le aspettative saranno enormi.

«Mi concentro su ciò che posso controllare», ha detto. «Non posso controllare quello che la gente dice, il rumore che fanno, l'hype che c'è, le critiche, tutto quello che posso fare è impegnarmi al massimo e concentrarmi ogni giorno su cosa devo fare per prepararmi e giocare il mio miglior tennis per cercare di vincere le partite.»

"Sono davvero entusiasta di scendere in campo a competere. Pieno di emozione sapendo che il pubblico è tutto dalla mia parte, che giocherò sui campi su cui volevo giocare fin da quando ero piccolo, guardando Murray, guardando tutti questi grandi giocatori esibirsi lì fuori e è una sensazione incredibile saperlo."

"Sto realizzando che ora ci sono e ho l'opportunità di mostrare alle persone cosa so fare."

Draper sperava di conquistare il suo primo titolo in casa al Queen’s Club lo scorso weekend, ma ha avuto difficoltà a causa di una tonsillite ed è stato sconfitto da Jiri Lehecka in semifinale.

Dopo un ciclo di antibiotici, Draper si sente ora molto meglio e ha ribaltato un incontro di esibizione contro l'ottavo giocatore al mondo Holger Rune al Giorgio Armani Classic presso l'Hurlingham Club giovedì, vincendo 4-6 6-3 (10/4).

Può affrontare il sorteggio di venerdì con la certezza di non poter incontrare i favoriti del torneo Carlos Alcaraz o Jannik Sinner prima delle semifinali, ma Draper sa che anche lui è ora un bersaglio da colpire.

“Qualunque sia l’avversario contro cui gioco, ho il massimo rispetto,” ha detto. “Sono nel tabellone per una ragione, saranno pericolosi, vorranno uscire e giocare aggressivamente contro un giocatore di casa e ben classificato, e non hanno nulla da perdere.”

Draper sarà l'unico giocatore di casa testa di serie, ma Emma Raducanu e Katie Boulter in particolare saranno pericolose teste di serie non accreditate, mentre le fila della Gran Bretagna sono state ulteriormente rinforzate da un altro esordiente giovedì, quando il ventunenne Oliver Tarvet ha superato le qualificazioni.

"Penso che sia davvero emozionante per il pubblico britannico avere così tanti bravi giocatori nel tabellone provenienti da questo paese," ha detto Draper. "Penso che sia una grande opportunità per tutti noi. Mi sento forte, mi sento pronto."

Intanto a Wimbledon, sul Campo Centrale, si è disputata una rivincita della finale del 2023 e 2024, con Alcaraz che ha affrontato Novak Djokovic in un incontro di allenamento.

Nessuno dei due riuscì a prendere il sopravvento, con il set in parità sul 5-5 quando la sessione si concluse.