Rory McIlroy poate că a început un alt an cu ambiția de a realiza un Grand Slam în carieră, dar revenirea la Open-ul său de acasă de la Royal Portrush a fost săptămâna pe care o aștepta cu adevărat.

Jucătorul în vârstă de 36 de ani a pus în mod corespunzător capăt unei așteptări de 11 ani pentru a adăuga o jachetă verde de la Masters la colecția sa, însă gândul de a reveni pe terenul unde a jucat 61 ca un adolescent de 16 ani, dar s-a dezamăgit grav pe sine – și pe sprijinul uriaș pe care îl avea – nereușind să treacă de calificări aici în 2019, i-a captat atenția.

A vorbit despre lecțiile învățate din acea experiență, despre cum a lăsat emoțiile să-l copleșească și a lovit imediat primul său lovitură de pe tee în afara limitelor, și pare să fi depășit starea de descurajare de după Masters.

„Când mă uitam pe calendarul pentru 2025, acesta era turneul care probabil era încercuit chiar mai mult decât Masters-ul, din motive diferite,” a spus nord-irlandezul, care a crescut la o oră de mers cu mașina în apropiere, în Holywood.

„Este minunat să vin aici deja cu un titlu major și tot ce s-a întâmplat în acest an.”

„Sunt cu siguranță încurajat de modul în care am jucat în ultimele două starturi, în special săptămâna trecută în Scoția (a terminat pe locul doi ex aequo la Openul Scoției).”

McIlroy, care va începe jocul la ora 15:10 alături de coechipierul său din echipa Ryder Cup, Tommy Fleetwood, și rivalul american Justin Thomas, în condiții meteorologice potențial cele mai nefavorabile, cu furtuni prognozate pentru începutul serii, a spus despre completarea Marelui Șlem: „Probabil că nu mi-am acordat suficient timp să realizez pe deplin tot ce s-a întâmplat.”

„Am învățat destul de repede că una dintre provocările mele, mai ales într-o săptămână ca aceasta, este să mă controlez pe mine însumi și să controlez acea luptă.”

„Lupta în acea ultimă zi la Masters nu a fost cu Augusta National, nu a fost cu Bryson (DeChambeau), nu a fost cu Justin Rose. Lupta în acea zi a fost cu mine însumi.”

„Este vorba despre a încerca să-ți depășești mintea și să-ți oferi claritatea necesară pentru a-ți da cele mai bune șanse de a realiza o performanță cu adevărat bună.”

McIlroy nu este singurul jucător de top de la Portrush care a câștigat un major în acest an. Principalul său rival, Scottie Scheffler, singurul aflat înaintea lui în clasamentul mondial, a câștigat Campionatul PGA al SUA în luna mai.

Campionul a trei ori la turneele majore rămâne favorit conform caselor de pariuri, deși The Open este cel mai slab dintre cele patru evenimente de top pentru el, clasarea de anul trecut, pe locul șapte ex aequo la Royal Troon, fiind doar a doua sa prezență în top 10 în patru participări.

„Nu mi-ar putea păsa mai puțin dacă sunt favorit sau nu. Toți începem cu par egal joi. Asta este cam tot ce contează,” a spus americanul, care va juca dimineața alături de irlandezul și campionul din 2019 Shane Lowry și de câștigătorul din 2021 Collin Morikawa.

„Cred că (golful links) se potrivește punctelor mele forte pentru că îmi place să fac lucrurile foarte creativ. Cred că unul dintre punctele slabe ar fi că este puțin nou pentru mine.”

„Prima dată când am jucat golf pe terenuri links a fost când eram profesionist, nu am venit niciodată să joc ca amator. Simt că învăț tot mai mult de fiecare dată când vin aici.”

Jon Rahm din Spania are un palmares mai bun la Open, cu locurile doi și trei, pe lângă locul șapte obținut alături de Scheffler anul trecut, începând din 2021.

Top 10 în ultimele două turnee majore este motivul pentru care este al treilea favorit pentru Claret Jug, în ciuda faptului că majoritatea jocului său se desfășoară pe turul LIV Golf.

„Într-un mod ciudat, întotdeauna mă simt aproape,” a spus fostul campion de la Masters și US Open.

„Săptămâna trecută, în special duminică, a fost foarte plăcut. A fost o rundă foarte bună de golf. A fost de departe cea mai bună rundă pe care am avut-o la Valderrama și să joc fără bogey, și, în afară de ultima gaură, să nu fiu niciodată cu adevărat în pericol să fac o greșeală, mă simt încrezător.”

Xander Schauffele, al cărui mare succes a venit anul trecut odată cu victoriile la US PGA și Open, nu consideră Portrush o apărare a titlului, deoarece este un traseu complet diferit față de Troon.

„Cred că o pânză albă este un loc excelent de unde să începi. Poți picta multe imagini diferite pentru a câștiga un turneu. Trebuie doar să alegi cea potrivită,” a spus el.