Manchester United sunt pe drumul cel bun pentru a ajunge în finala Europa League după ce echipa lui Ruben Amorim a învins categoric Athletic Bilbao, rămasă în 10 oameni, cu 3-0 în prima manșă a semifinalelor, într-un meci spectaculos disputat în Spania.

Cea mai slabă campanie din istoria lui Red Devils în Premier League a însemnat că pentru ei a fost de mult timp o chestiune de „Bilbao sau nimic”, cu marele eveniment din 21 mai revenind pe stadionul San Mames al echipei basce.

Visurile celor de la Athletic de a câștiga un prim trofeu european pe teren propriu păreau să se năruiască după ce începutul lor aprig din meciul de joi a fost urmat de o prăbușire în prima repriză, deschiderea scorului de Casemiro fiind agravată de eliminarea lui Daniel Vivian pentru fault asupra lui Rasmus Hojlund.

Bruno Fernandes a marcat de la punctul cu var și căpitanul fără emoții al lui United a adăugat un al doilea gol înainte de pauză, pe un San Mames furios, unde echipa lui Amorim pare acum pregătită să revină mai târziu în această lună pentru a înfrunta Bodo/Glimt sau, cel mai probabil, Tottenham.

Portughezul a admis în ajunul meciului că gloria în Europa League nu le-ar salva sezonul, dar ar asigura un trofeu și calificarea mult necesară în Liga Campionilor pentru o echipă aflată pe locul 14 în clasamentul Premier League.

Athletic are nevoie de un miracol la Manchester joi viitoare, după o noapte în care au intrat cu atâta speranță și entuziasm, dar care s-a încheiat cu o înfrângere dureroasă.

Alejandro Garnacho a văzut un gol deschizător din minutul cinci anulat pentru un offside la limită la San Mamés, unde o atmosferă electrizantă s-a construit pe parcursul zilei – și chiar a continuat în timpul unui minut de reculegere pentru Papa Francisc.

Athletic părea inspirat, iar Andre Onana a respins șutul de la 20 de metri al lui Alex Berenguer în corner, care s-a încheiat cu un cap al lui Yuri Berchiche pe lângă poartă, înainte ca Inaki Williams să trimită dureros cu capul pe lângă din apropiere, în minutul 11.

United părea dezorientat și a avut nevoie de o degajare de pe linia porții făcută de Victor Lindelof, care a bifat doar a noua sa titularizare din sezon, pentru a-l opri pe Berenguer, cu Onana deja învins.

Jucătorii lui Amorim au oferit puțin ca răspuns până la momentul de magie care a schimbat dinamica jocului al lui Harry Maguire, în minutul 30.

Arătând îndemânare și calm demne de un extremă, fundașul central a trimis o centrare de pe dreapta pe care Manuel Ugarte a deviat-o cu capul pentru ca Casemiro să înscrie puternic cu capul la colțul lung.

A fost un lovitură dură urmată de două lovituri în corp pentru Bilbao.

Mingea a atins mâna lui Garnacho în timp ce se redresa după o alunecare și a continuat să joace direct către Noussair Mazraoui, al cărui centru jos a fost chiar dincolo de raza de acțiune a lui Hojlund.

Atacantul a susținut cu furie că a fost împiedicat de Vivian, iar arbitrul Espen Eskas a indicat punctul cu var și l-a eliminat pe fundașul furios după ce a fost sfătuit de VAR-ul Aleandro Di Paolo să urmărească incidentul pe monitorul de lângă teren.

Furia celor de la Athletic a fost asurzitoare, dar Fernandes și-a păstrat calmul pentru a-l învinge pe Julen Agirrezabala în minutul 37, trimițându-l în direcția greșită și savurând sărbătorile, lucru pe care avea să-l facă din nou înainte de pauză.

La scurt timp după ce Patrick Dorgu a fost blocat, Ugarte l-a servit inteligent pe Fernandes, care l-a învins pe portarul lui Bilbao în minutul 45.

Mazraoui a tras un șut puternic în bara transversală în timpul prelungirilor, iar suporterii lui Athletic au explodat de furie la adresa arbitrilor în pauză.

Acea furie a continuat și după pauză, fanii furioși fluturând cartonașe albe după ce Maguire a evitat sancțiunea pentru o intervenție în timp ce Maroan Sannadi încerca să pătrundă în spate.

Casemiro a văzut un șut deviat în corner, pe care l-a întâmpinat cu o lovitură de cap la bara din apropiere în minutul 64, în timp ce United căuta un al patrulea gol fără a lăsa spații de exploatat.

Amad Diallo și Matthijs de Ligt au revenit după accidentare pe măsură ce timpul se scurgea într-o victorie memorabilă, Fernandes și Garnacho încercând să adauge un al patrulea gol.