Speranțele lui Jack Draper de a lupta pentru primul titlu la Wimbledon au fost spulberate încă din turul al doilea de fostul finalist Marin Cilic.

Croatul a pierdut în fața lui Roger Federer în finala din 2017, la trei ani după ce a câștigat singurul său titlu de Grand Slam la US Open, dar la 36 de ani, cele mai bune zile ale sale păreau să fie de mult apuse.

Cilic a întors timpul înapoi cu o prestație sublimă, reușind 53 de lovituri câștigătoare într-o victorie cu 6-4, 6-3, 1-6, 6-4, dar aceasta va fi o dezamăgire amară pentru Draper, care s-a ridicat în top patru mondial, dar încă nu a trecut de turul al doilea la grand slam-ul său de acasă.

Fanii britanici ar fi putut fi iertați dacă ar fi crezut că Cilic s-a retras, croatul revenind la All England Club pentru prima dată în patru ani.

O problemă la genunchi care a necesitat două operații și l-a ținut departe de teren cea mai mare parte a doi ani ar fi putut fi sfârșitul, dar Cilic a fost hotărât să revină.

Abilitățile sale pe iarbă nu au fost niciodată puse la îndoială – deși, surprinzător, aceasta a fost prima sa victorie împotriva unui jucător din top cinci pe această suprafață – fostul număr trei mondial câștigând de două ori titlul la Queen’s Club, precum și parcursul său până în finala de la Wimbledon.

Între timp, el a revenit în top 100 câștigând luna trecută turneul Challenger de nivel secundar de la Nottingham.

De la începutul acestui meci, care ciudat nu a fost programat pe Terenul Central, Cilic a arătat că nu și-a pierdut calitatea metronomică a loviturilor sale plate și adânci de pe fundul terenului.

Armele lui Draper au fost subiectul discuțiilor în tenis în acest an, dar aici s-a trezit în defensivă, alergând câțiva metri în spatele liniei de fund pentru a încerca să găsească orice urmă de control.

Cilic returna serviciile lui Draper direct la picioarele acestuia și profita de orice ocazie pentru a trimite mingea în colțuri.

Draper ar fi putut crede că a scăpat basma curată când a revenit de la 0-40 în al optulea game, strigând tare „Hai!”, dar Cilic a jucat un game incredibil de retur două game-uri mai târziu, încheindu-l cu un retur câștigător curat la prima sa minge de set.

O șansă de a obține un break la începutul setului secund și de a opri elanul adversarului a venit și a trecut, iar Draper a fost în mare dificultate când și-a pierdut din nou serviciul, Cilic câștigând cinci game-uri la rând.

După ce a fost eliminat de la Roland Garros în turul al patrulea de un inspirat Alexander Bublik luna trecută, Draper trebuie să fi avut un sentiment de deja-vu în timp ce Cilic continua să joace la un nivel cu mult peste clasamentul său, situat pe locul 83.

Dacă a existat o critică la adresa numărului unu britanic, aceasta a fost că a fost puțin prea precaut cu loviturile de bază, iar înainte de setul al treilea a decis brusc să riște totul.

A funcționat. Având avantaj 2-1, Draper a stârnit exclamații din partea mulțimii cu un forehand lovit cu furie și a ajuns la 0-40.

Cilic a salvat primele două mingi de break, dar la a treia, după ce obiceiul său de a ciocăni mingea i-a adus în cele din urmă o penalizare de timp, nu a reușit să facă față unui rever al lui Draper, trimis puternic pe linie.

A fost progresul de care tânărul de 23 de ani avea disperată nevoie, urmat rapid de o a doua breșă care i-a oferit lui Draper și mulțimii o speranță atât de necesară.

A câștigat trei meciuri consecutive în cinci seturi la Australian Open în ianuarie, dar nu reușise niciodată să revină de la două seturi pierdute pentru a triumfa, iar cu cât setul al patrulea dura mai mult, cu atât Cilic părea mai probabil să câștige.

Un forehand greșit al lui Draper i-a oferit lui Cilic două mingi de break în al optulea game, dar speranța gazdelor a rezistat, un forehand al croatului la a doua minge atingând banda fileului, dar căzând înapoi pe partea lui.

Draper a avut din nou probleme două meciuri mai târziu, iar de data aceasta o lovitură de forehand în plasă i-a oferit lui Cilic mingea de meci, pe care croatul a valorificat-o.