Lorsque Rory McIlroy a remporté le Zurich Classic avec Shane Lowry l'année dernière, il a choisi Don't Stop Believin' de Journey comme chanson de karaoké pour la fête traditionnelle après la victoire.

Il a dit que c'était l'une des rares chansons dont il connaît les paroles, mais il est aussi facile d'interpréter les paroles comme la tentative du Nord-Irlandais de mettre fin à sa longue disette en tournois majeurs qui se prolonge indéfiniment.

Tout titre majeur ajouté aux quatre qu'il a remportés entre 2011 et 2014 serait le bienvenu, mais un premier titre de Masters signifierait tellement plus car cela ferait de McIlroy seulement le sixième joueur à réaliser un grand chelem en carrière.

Dix tentatives pour réaliser l'exploit ont abouti à six top 10, bien que la seule véritable chance pour McIlroy de remporter une veste verte soit venue en 2018.

Sorti dans le dernier groupe avec le futur champion Patrick Reed, McIlroy a eu un putt pour un eagle au deuxième trou pour égaliser en tête, mais a manqué et a concédé des bogeys sur deux des trois suivants en route vers un score final de 74.

La deuxième place de McIlroy derrière Scottie Scheffler en 2022 était également due à un dernier tour record de 64 après avoir commencé la journée avec un retard de 10 coups, pourtant lui et Scheffler dominent à juste titre les pronostics avant le renouvellement de cette année.

Scheffler a remporté son deuxième veston vert il y a 12 mois et cherche une troisième victoire au Augusta National en quatre ans, tandis que McIlroy a remporté deux fois sur le PGA Tour avant le Masters - à Pebble Beach et Sawgrass - pour la première fois de sa carrière.

"Chaque année, je reviens avec pour objectif de remporter ce tournoi et après le début que j'ai eu cette année, je me sens dans une forme meilleure que jamais en abordant cette semaine," a admis McIlroy.

La forme de Scheffler en 2025 avait été décevante par rapport à ses normes élevées jusqu'à une deuxième place à l'Open de Houston, le numéro un mondial ayant vu le début de sa campagne retardé par une blessure à la main survenue en préparant le dîner de Noël.

Le triple vainqueur Sir Nick Faldo a qualifié cela d'"inquiétant" pour les autres prétendants au titre, une liste qui inclut le champion de l'Open et du US PGA Xander Schauffele et le vainqueur de l'US Open Bryson DeChambeau, qui était en tête après un premier tour de 65 l'année dernière.

Près de six mois plus tard, Augusta National et les environs ont subi des dommages dévastateurs lorsque l'ouragan Helene a frappé, causant la mort de 11 personnes suite à la chute d'arbres sur des propriétés résidentielles.

De nombreux arbres sont également tombés autour du parcours, ce qui signifie qu'il aura certainement un aspect, sinon un jeu, quelque peu différent cette année.

"Il y a quelques départs qui sont peut-être un peu moins intimidants visuellement maintenant", a déclaré McIlroy. "Sur le trou 10, votre cible est cette tour de caméra en bas de la colline. Avant, vous ne pouviez pas la voir."

"Je ne pense pas que le parcours se joue différemment."

Scheffler espère certainement que cela est vrai, tandis que McIlroy ne doit pas cesser de croire que son moment viendra.