L'ancien champion de l'US Open, Matt Fitzpatrick, a poursuivi sa progression après un 67, quatre coups sous le par, qui lui a permis de partager la tête lors du premier jour de l'Open à Royal Portrush.

Alors qu'il terminait, le favori local Rory McIlroy venait à peine de s'élancer, et bien qu'il ait évité le genre de départ cauchemardesque qu'il avait connu ici en 2019 lorsqu'il était sorti des limites au premier trou pour un quadruple bogey, le Nord-Irlandais a manqué un putt court pour le par, au grand désarroi des milliers de spectateurs venus voir le plus récent membre du club du Grand Chelem en carrière.

Fitzpatrick a terminé huitième au Championnat PGA des États-Unis en mai, mais cela a été le point culminant d'une saison par ailleurs décevante, jusqu'à ce que deux places consécutives dans le top 10 lors de ses deux dernières compétitions laissent entrevoir une amélioration.

Et ce timing était impeccable puisqu'il a démarré en trombe avec un putt aigle de 6,7 mètres au deuxième trou, bien qu'il ait immédiatement fait un bogey au trou suivant.

Deux autres birdies ont suivi, mais le moment fort a été de rentrer un birdie depuis la pente raide du redoutable 16e trou par trois, surnommé Calamity Corner, ce qui l'a placé en tête à égalité avec le numéro 354 mondial Jacob Skov Olesen et le Chinois Li Haotong.

« Évidemment, j'ai eu l'impression que The Players était un point assez bas », a déclaré Fitzpatrick à propos de son élimination au cut à Sawgrass en mars.

« C’est le plus bas que je me sois senti dans ma carrière. Statistiquement, cela pourrait être la pire série que j’aie jamais jouée également. Je ne me sentais tout simplement pas bien et je ne savais pas où cela allait. »

« C'était vraiment mauvais et même Valero, genre quelques semaines plus tard, je ne parvenais pas à trouver le visage avec le ballon. Ce n'était tout simplement pas bon. »

« Aujourd'hui, j'ai simplement eu l'impression d'avoir tout bien fait. J'ai bien conduit la balle, mon jeu d'approche était bon et j'ai bien chipé et putté. C'était une journée globalement réussie. »

Olesen, un gaucher danois qui a remporté le Championnat Amateur à Ballyliffin en Irlande l'été dernier, est devenu professionnel en novembre après avoir obtenu sa carte sur le DP World Tour.

Cela signifiait que le joueur de 26 ans devait renoncer à ses exemptions amateurs pour le Masters et l’US Open de cette année, ce qui faisait de cette compétition seulement sa deuxième participation à l’un des événements majeurs du golf après ses débuts à Troon il y a 12 mois.

Mais il n'avait aucun regret concernant sa décision, étant passé par les qualifications il y a quinze jours.

« Je pense que la décision aurait été différente si j'avais eu 19 ans à l'époque, mais partir en tournée a toujours été un de mes rêves », a-t-il déclaré.

« J'avais déjà pris la décision avant même d'aller au deuxième tour de la Q-school que, si je réussissais, il serait évident de devenir professionnel. »

« Je ressens toujours que, si je joue mon jeu, je peux bien faire, surtout sur les parcours de links, mais mon golf n’a pas été très bon ces derniers mois. »

Matthew Jordan, d'Angleterre, cherchant à obtenir son troisième top 10 consécutif à l'Open, était à un coup derrière, tandis que derrière lui, Lee Westwood, 52 ans, retrouvait ses sensations à l'occasion du 30e anniversaire de sa première participation à l'Open avec un score de 69.

Le numéro un mondial Scottie Scheffler était à un coup sous le par après 16 trous, tout comme Sergio Garcia à la pause lors de son retour à l'Open après avoir manqué les deux dernières éditions.