Rory McIlroy a offert un spectacle aux milliers de fans qui ont acclamé chacun de ses gestes lors de son Open à domicile à Royal Portrush, alors que le champion des Masters se mettait en lice dès le premier jour.

Le nouveau membre du club élite du Grand Chelem en carrière au golf n'était pas au mieux de sa forme au départ, mais il s'est rattrapé sur les greens, avec trois birdies sur ses neuf premiers trous, le laissant à seulement deux coups du leader.

Bien qu'il n'ait pas répété son huit quadruple-bogey hors limites au premier trou lors du retour tant attendu du majeur aux Dunluce Links en 2019, McIlroy a tout de même manqué le fairway et concédé un bogey.

Mais avec des tribunes dix rangs de profondeur à certains endroits, où les spectateurs se tordaient le cou pour voir leur héros venu d'une heure de route à Holywood, McIlroy a accéléré, rentrant un putt de 4,5 mètres au deuxième trou par cinq, puis un putt de 8 mètres en montée pour un birdie au cinquième trou par quatre, atteignable en un coup depuis le tee.

Après avoir laissé une autre tentative d'oiseau à quelques centimètres du trou au suivant, il s'est facilité la tâche au septième trou de 607 yards. Ayant trouvé le rough des deux côtés du fairway, il a réalisé une approche brillante à trois pieds pour gagner un coup supplémentaire.

Une occasion de birdie à sept pieds a glissé à côté du trou au huitième, où il a réussi à trouver son premier fairway, puis il a réalisé deux putts depuis 10 mètres pour terminer avec un score de 34.

Cela le mettait à portée de main de son coéquipier de la Ryder Cup, Matt Fitzpatrick, qui a signé le meilleur premier tour de sa carrière en majeur avec un 67, quatre sous le par. Il était au club-house aux côtés du numéro 354 mondial Jacob Skov Olesen et du Chinois Li Haotong, tandis que le Sud-Africain Chris Bezuidenhout et l'Américain Lucas Glover étaient encore sur le parcours.

Fitzpatrick, ancien champion de l’US Open, a poursuivi sa progression après avoir terminé consécutivement dans le top 10 lors de ses deux derniers tournois, après une saison par ailleurs décevante, malgré une huitième place ex æquo au PGA Championship des États-Unis en mai.

Le golfeur de Sheffield a démarré en trombe avec un putt aigle de 6,70 mètres au deuxième trou, mais le moment fort a été un coup de chip parfait pour un birdie depuis la pente raide du redoutable 16e trou par trois, surnommé Calamity Corner.

« J'ai eu l'impression que The Players était le moment le plus bas de ma carrière », a déclaré Fitzpatrick, qui tente de devenir le premier Anglais à remporter The Open depuis Nick Faldo en 1992, à propos de son élimination au cut à Sawgrass en mars.

« Statistiquement, cela pourrait être la pire série à laquelle j'ai joué également. Je ne me sentais tout simplement pas bien et je ne savais pas où cela allait. »

« Aujourd'hui, j'ai juste eu l'impression d'avoir bien conduit, le jeu d'approche était bon et j'ai bien chipé et putté. C'était tout simplement une bonne journée dans l'ensemble. »

Olesen, un gaucher danois qui a remporté le Championnat Amateur à Ballyliffin en Irlande l'été dernier, est devenu professionnel en novembre seulement après avoir obtenu sa carte du DP World Tour.

Cela signifiait que le joueur de 26 ans devait renoncer à ses exemptions amateurs pour le Masters et l’US Open de cette année, ce qui faisait de cette compétition seulement sa deuxième apparition dans l’un des événements majeurs du golf après ses débuts à Troon il y a 12 mois.

Mais il n'avait aucun regret concernant sa décision, étant passé par les qualifications il y a quinze jours.

« Je pense que la décision aurait été différente si j'avais eu 19 ans à l'époque, mais partir en tournée a toujours été un de mes rêves », a-t-il déclaré.

« J'avais déjà pris la décision avant même d'aller au deuxième tour de l'école de qualification que, si je réussissais, il serait évident de devenir professionnel. »

Le numéro un mondial Scottie Scheffler a manqué un putt pour un birdie au dernier trou qui lui aurait permis de partager la tête, mais son 68 a été le score le plus bas réalisé par un joueur ayant touché trois fairways ou moins lors de l'Open depuis 25 ans.

« Quand il pleut en biais, c’est en fait, croyez-le ou non, pas si facile que ça de placer la balle dans le fairway. Merci à vous tous de l’avoir souligné », a déclaré le champion en titre du PGA Championship des États-Unis.

Interrogé pour savoir s'il y avait un tir dont il était vraiment satisfait, il a répondu : « Non. »

Le partenaire de jeu de Scheffler et populaire champion de 2019, Shane Lowry, a joué un coup sous le par et l'Irlandais a déclaré : « Je suis content. J'ai bataillé avec ce tour de golf dans ma tête pendant quelques semaines maintenant. Je savais que ça n'allait pas être facile. »

« J'ai eu l'impression de bien gérer la situation. Le public était incroyable et j'ai essayé d'utiliser cela comme source de motivation. »

Le tenant du titre Xander Schauffele a déclaré que son 71, niveau par, « n'était pas un tour très excitant », tandis que Phil Mickelson, 55 ans, a réalisé sa meilleure manche à l'Open depuis 2018 en terminant à un coup sous le par, en rentrant un coup de bunker pour le par au troisième trou, après avoir laissé sa première tentative dans le sable.