Toto Wolff a ouvert la porte à Max Verstappen pour s'associer à son rival britannique George Russell dans une formation de pilotes potentiellement explosive chez Mercedes.

Wolff court depuis longtemps Verstappen et Russell, 27 ans, a révélé avant le Grand Prix d'Autriche dimanche qu'il croit que les discussions avec le quadruple champion du monde et Mercedes sont en cours.

Russell, qui a été l'un des meilleurs pilotes du plateau cette saison – ayant remporté la course précédente au Canada – a également suggéré que les discussions de Mercedes avec Verstappen pourraient retarder le renouvellement de son contrat qui expire dans six mois.

Verstappen et Russell ont une histoire tumultueuse. Ils ont été impliqués dans une violente guerre de mots à Abu Dhabi en décembre dernier.

Verstappen a ensuite percuté la Mercedes du pilote britannique en Espagne plus tôt ce mois-ci – une manœuvre audacieuse qui laisse le Néerlandais à un point de pénalité d'une suspension pour le Grand Prix de Grande-Bretagne du week-end prochain.

La relation entre Lewis Hamilton et Nico Rosberg est devenue chaotique au cours des trois années où ils se sont affrontés pour le championnat du monde en tant que coéquipiers chez Mercedes.

Mais, lorsqu'on lui a demandé si Verstappen pourrait être associé à Russell, Wolff a répondu : « Je peux imaginer toutes les combinaisons. J'ai eu Hamilton et Rosberg qui se battaient pour un championnat du monde, donc tout ce qui vient après est facile. »

« Il y a des avantages et des inconvénients à avoir deux pilotes qui se battent durement l'un contre l'autre. Nous avons vu des exemples où cela a bien fonctionné et d'autres où ce n'était pas le cas. »

Le coéquipier italien de Russell, Kimi Antonelli, 18 ans, a impressionné lors de sa saison rookie. Cependant, il est sous contrat uniquement pour cette saison et n'a aucune garantie d'avoir un siège chez Mercedes au-delà de cette année. Il compte 73 points de retard sur Russell au classement.

Le contrat de Verstappen chez Red Bull court jusqu'en 2028, bien que des clauses de performance dans son accord actuel pourraient permettre une libération anticipée.

Interrogé directement sur le fait s'il est en dialogue avec Verstappen, Wolff a répondu : « Pour le moment, il est clair que nous devons explorer ce qui se passera à l'avenir. »

« Cela ne change pas ce que je pense de George, ni de Kimi, ni de l'alignement avec lequel je suis extrêmement satisfait. Je préfère avoir des conversations à huis clos plutôt qu'en assemblées publiques. »

Il avait été suggéré que la prolongation de contrat de Russell avec Mercedes pourrait coïncider avec sa course à domicile à Silverstone le week-end prochain. Cependant, il est entendu qu'un nouvel accord pour Russell, qui compte 62 points de retard sur le leader du championnat Oscar Piastri, n'est pas imminent.

Et Wolff a poursuivi : « En ce qui concerne la situation contractuelle, notre sport est synonyme de pression, une pression constante, que vous soyez à l'intérieur ou à l'extérieur de la voiture, et il faut simplement savoir y faire face. George le sait. »

« J'ai l'impression que lorsque vous êtes mis dans une zone de confort, cela nuit davantage à la performance. »

« Il a toujours répondu aux attentes que nous avons fixées et il continue de le faire. Nous ne lui avons pas donné une voiture pour gagner le championnat du monde, et c’est à nous d’en assumer la responsabilité. »

« Mais lorsque la voiture est performante, il gagne des courses, il est toujours présent et vous savez qu'il tirera le maximum de la voiture. »

« Il doit être en tête de notre liste parce que c'est un gagnant, un junior Mercedes, et qu'il est avec nous depuis longtemps. »