टोतो वोल्फ ने मैक्स वेरस्टैपेन के लिए ब्रिटिश प्रतिद्वंद्वी जॉर्ज रसेल के साथ मर्सिडीज़ में एक संभावित विस्फोटक ड्राइवर लाइन-अप में साझेदारी करने का दरवाजा खोल दिया है।

वोल्फ लंबे समय से वेरस्टैपेन और रसेल को लुभा रहे हैं, 27 वर्षीय रसेल ने रविवार को ऑस्ट्रियन ग्रां प्री से पहले खुलासा किया कि उनका मानना है कि चार बार के विश्व चैंपियन और मर्सिडीज के साथ बातचीत जारी है।

रसेल, जो इस सीजन ग्रिड के प्रमुख प्रदर्शनकारियों में से एक रहे हैं – पिछले राउंड कनाडा में जीत हासिल की थी – ने यह भी संकेत दिया कि मर्सिडीज़ की वेरस्टैपेन के साथ बातचीत उनकी डील के नवीनीकरण में देरी कर सकती है, जिसकी अवधि छह महीनों में समाप्त हो रही है।

वेरस्टैपेन और रसेल का एक संघर्षपूर्ण इतिहास रहा है। वे पिछले दिसंबर में अबू धाबी में एक तीव्र शब्दयुद्ध में उलझे थे।

वेरस्टैपेन ने इस महीने की शुरुआत में स्पेन में ब्रिटिश ड्राइवर की मर्सिडीज़ में तेजी से टक्कर मारी – एक जंगली चाल जिसने डच ड्राइवर को अगले सप्ताहांत के ब्रिटिश ग्रां प्री से प्रतिबंधित किए जाने से केवल एक पेनल्टी पॉइंट दूर कर दिया है।

लुईस हैमिल्टन और निको रोसबर्ग का रिश्ता उस तीन साल के दौरान अराजकता में बदल गया जब वे मर्सिडीज़ की टीम के साथी के रूप में विश्व चैंपियनशिप के लिए लड़ रहे थे।

लेकिन जब पूछा गया कि क्या वेरस्टैपेन को रसेल के साथ जोड़ा जा सकता है, वोल्फ ने कहा: "मैं हर लाइन-अप की कल्पना कर सकता हूँ। मेरे पास हैमिल्टन और रोसबर्ग थे जो विश्व चैंपियनशिप के लिए लड़ रहे थे, इसलिए उसके बाद सब कुछ आसान है।"

"दो ड्राइवरों के बीच कड़ी टक्कर होने के अपने फायदे और नुकसान होते हैं। हमने ऐसे उदाहरण देखे हैं जहां यह कामयाब रहा है और अन्य जहां यह सफल नहीं हुआ।"

रसेल के इतालवी टीम-मेट किमी एंटोनेली, 18, ने अपने शुरुआती सीज़न में प्रभावशाली प्रदर्शन किया है। हालांकि, उनका अनुबंध केवल इस सीज़न के लिए है, और इस साल के बाद मर्सिडीज़ के साथ उनकी सीट की कोई गारंटी नहीं है। वह स्टैंडिंग में रसेल से 73 अंक पीछे हैं।

वेरस्टैपेन का रेड बुल के साथ अनुबंध 2028 तक है, हालांकि उनके वर्तमान समझौते में प्रदर्शन संबंधी शर्तें एक पूर्व रिलीज़ को सक्रिय कर सकती हैं।

जब सीधे पूछा गया कि क्या वह वेरस्टैपेन के साथ संवाद में हैं, तो वोल्फ ने जवाब दिया: "इस समय, स्पष्ट रूप से हमें भविष्य में क्या हो रहा है, इसे समझने की जरूरत है।"

"इससे मेरा जॉर्ज, किमी या उस लाइन-अप के बारे में जो मैं बेहद खुश हूँ, के प्रति विचार नहीं बदलता। मैं बंद दरवाजों के पीछे बातचीत करना चाहता हूँ, न कि टाउन हॉल में।"

यह सुझाव दिया गया था कि रसेल का मर्सिडीज़ के साथ अनुबंध विस्तार अगले सप्ताहांत सिल्वरस्टोन में उनके होम रेस के साथ हो सकता है। हालांकि, यह समझा जाता है कि रसेल के लिए एक नया समझौता, जो चैंपियनशिप लीडर ऑस्कर पियास्त्री से 62 अंक पीछे हैं, तत्काल नहीं है।

और वोल्फ ने जारी रखा: "जहाँ तक अनुबंध की स्थिति की बात है, हमारे खेल में दबाव होता है, लगातार दबाव, चाहे आप कार के अंदर हों या बाहर, और आपको बस इसका सामना करना होता है। जॉर्ज इसे जानता है।"

"मुझे लगता है कि जब आपको आरामदायक क्षेत्र में रखा जाता है तो वह प्रदर्शन के लिए अधिक हानिकारक होता है।"

"वह हमेशा हमारी अपेक्षाओं के अनुसार प्रदर्शन करता रहा है और वह ऐसा ही करता रहेगा। हमने उसे विश्व चैंपियनशिप जीतने के लिए कोई कार नहीं दी है, और इसकी जिम्मेदारी हमारी है।"

"लेकिन जब कार अच्छी होती है, वह रेस जीत रहा होता है, वह हमेशा वहां होता है और आप जानते हैं कि वह कार में जो कुछ भी है उसे निकाल लेगा।"

"उसे हमारी सूची में सबसे ऊपर होना चाहिए क्योंकि वह एक विजेता है, मर्सिडीज जूनियर है, और वह हमारे साथ लंबे समय से है।"