एम्मा राडुकानू ने टेनिस की दुनिया को याद दिलाया कि वह कितनी खास प्रतिभा हैं, इससे पहले कि उनकी विम्बलडन की उम्मीदें विश्व नंबर एक आर्यना सबालेन्का के खिलाफ करीबी हार के साथ समाप्त हो गईं।

22 वर्षीय खिलाड़ी ने सेंटर कोर्ट की छत के नीचे कुछ रोमांचक टेनिस खेला, लेकिन अंत में मैच को समाप्त करने में असफल रहा और दो घंटे के बाद 7-6 (6) 6-4 से हार गया।

पहला सेट ही 74 मिनट तक चला, जिसमें राडुकानू ने सात सेट पॉइंट बचाए और एक सेट पॉइंट खुद बनाया, जबकि वह दूसरे सेट में 4-1 से आगे थीं, लेकिन सबालेन्का ने वापसी की और एलिसे मर्टेंस के साथ चौथे राउंड की भिड़ंत तय की।

राडुकानु अब ब्रिटेन की नंबर तीन खिलाड़ी बन जाएंगी, कैटी बाउल्टर और सोनाय कार्तल के पीछे, जो सिंगल्स में आखिरी घरेलू महिला खिलाड़ी हैं, लेकिन यदि वह इस स्तर को बनाए रख पाती हैं तो यह स्थिति ज्यादा देर तक नहीं रहेगी।

पूर्व यूएस ओपन चैंपियन ने दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के करीब पहुंचना अपना लक्ष्य बनाया है और इस साल अन्य दो ग्रैंड स्लैम में इगा स्वियाटेक से दो बार भारी हारने के बाद, यहां अपने प्रदर्शन के बाद वह बहुत अलग महसूस कर सकती हैं।

“उसने बेहद शानदार टेनिस खेली और उसने मुझे इस जीत के लिए वास्तव में कड़ी मेहनत करनी पड़ी,” सबालेन्का ने कहा। “मैं हर अंक के लिए पागलों की तरह लड़ती हूं।”

"मैं उसे स्वस्थ और फिर से ट्रैक पर देखकर बहुत खुश हूँ। मुझे पूरा यकीन है कि वह जल्द ही टॉप 10 में वापस आ जाएगी।"

"क्या माहौल था, मेरी कान अभी भी दर्द कर रहे हैं। मैं खुद से कह रहा था, बस मानो वे तुम्हारे लिए जयकारा कर रहे हैं, और मुझे रोंगटे खड़े हो गए थे।"

जैक ड्रेपर के विपरीत, राडुकानू स्वाभाविक रूप से घास के कोर्ट पर सहज हैं, उनकी असाधारण क्षमता गेंद को जल्दी लेने की, विशेष रूप से रिटर्न पर, उनकी शुद्ध ताकत की कमी को कम करती है।

उन्होंने साबालेन्का को उनके पैसे के लिए अच्छी टक्कर दी थी, जब वे दोनों की पिछली एकमात्र भिड़ंत पिछले वसंत में इंडियन वेल्स में हुई थी, और पहले गेम में दूसरी सर्व से एक साफ रिटर्न विजेता ने बेलारूसी को दिखा दिया कि वह सचमुच गंभीर हैं।

राडुकानु ने लगभग त्रुटिहीन मैच खेलते हुए दूसरे दौर में पूर्व चैंपियन मार्केटा वोंड्रूसोवा को हराया, और यद्यपि यह एक बहुत अलग चुनौती थी, 22 वर्षीय खिलाड़ी फिर भी शांत और स्पष्ट सोच वाली नजर आई।

उसने पांचवें गेम में फिर से शीर्ष वरीय खिलाड़ी को दबाव में रखा, तीन और ब्रेक प्वाइंट बनाए और तीसरा प्वाइंट तब लिया जब सबालेन्का ने बैकहैंड नेट किया।

यह भरे हुए स्टैंड से एक जोरदार गर्जना के साथ स्वागत किया गया, लेकिन राडुकानु ने 4-3 पर सर्विंग करते हुए अपनी पहली गलतियाँ कीं और सबालेन्का के आठ लगातार अंक जीतने की लय के बीच बढ़त वापस दे दी।

राडुकानु द्वारा लगभग बैठकर खेला गया एक फोरहैंड विजेता शॉट सबालेन्का से तालियों की गड़गड़ाहट हासिल कर गया, लेकिन घरेलू पसंदीदा के खेल में बहुत सारी गलतियाँ आ गईं और एक नेट पर लगी फोरहैंड ने उनकी प्रतिद्वंद्वी को पहला सेट पॉइंट दिला दिया।

उसने एक ऐस के साथ उसे बचाया, और सबालेन्का ने आश्चर्यजनक रूप से अगले छह अवसरों में हर एक बैकहैंड मिस किया, इससे पहले कि राडुकानू आखिरकार सेंटर कोर्ट के एक और यादगार गेम में सर्विस होल्ड कर पाईं।

ऐसा लग रहा था कि यह एक महत्वपूर्ण क्षण न हो, और जब राडुकानू के दो पासिंग शॉट्स सबालेन्का की पहुंच से बाहर चले गए, तो उसका चेहरा गरजता हुआ नजर आया।

जब राडुकानू एक छोटी गेंद को वापस लाने के दौरान भयानक फिसलन का शिकार हुईं, तो खुशियों की जगह चिंता ने ले ली, वह थोड़ी देर के लिए अपने बाएं कूल्हे को पकड़ते हुए नीचे रहीं और फिर धीरे-धीरे खड़ी हुईं।

फिर भी, यह उसे दो ब्रेक प्वाइंट बनाने से नहीं रोक पाया, और सबालेन्का ने एक बैकहैंड को अधिक जोर से मारा जिससे उनकी प्रतिद्वंद्वी सेट जीतने के लिए सर्व कर रही थी।

इस बार सबालेन्का ने राडुकानू को राहत नहीं दी, टाई-ब्रेक पर मजबूर कर दिया, जहां 5-4 पर एक ड्राइव वॉली खुला कोर्ट छोड़ते हुए बाहर चली गई, जिससे ऐसा लग रहा था कि विश्व नंबर एक को नुकसान हो सकता है, जब उन्होंने फिर एक रिटर्न नेट में मारा और राडुकानू को पहला सेट प्वाइंट मिल गया।

लेकिन सबालेन्का ने स्टाइल में ड्रॉप शॉट से इसे बचाया और अंततः अपनी आठवीं मौके पर नेट के पास कोई गलती किए बिना जीत हासिल की।

राडुकानु के लिए निराशा से जल्दी उबरना महत्वपूर्ण था, और उन्होंने ऐसा किया, दो मजबूत सर्विस होल्ड करते हुए और सबालेन्का के कमजोर प्रदर्शन का फायदा उठाते हुए दूसरे सेट में 4-1 की बढ़त बना ली।

साबालेन्का पिछले एक साल में दुनिया की सबसे बेहतरीन खिलाड़ी रही हैं, लेकिन अचानक वह राडुकानू के साथ मुकाबला करने में संघर्ष कर रही थीं, जिन्होंने शानदार शॉट्स की एक श्रृंखला खेली और लगातार चौथा गेम जीतने का मौका बनाया, लेकिन फोरहैंड से थोड़ा चूक गईं।

अगर उसने इसे लिया होता, तो निश्चित रूप से एक निर्णायक सेट खेला जाता, लेकिन सबालेन्का, जो टूर्नामेंट में बची हुई एकमात्र शीर्ष छह सीड हैं, ने दरवाजा जोर से खोल दिया और उसके पार बढ़ गईं, लगातार पांच गेम जीतते हुए।