एमा राडुकानु सेंटर कोर्ट पर एक रोमांचक रात में बस थोड़ी ही पीछे रह गईं, लेकिन उनकी प्रतिद्वंद्वी आर्यना सबालेन्का ने उन्हें टॉप 10 में वापसी करने का अनुमान लगाया।

राडुकानु ने टेनिस की दुनिया को याद दिलाया कि वह कितनी खास प्रतिभा हैं, जब उन्होंने एक जोरदार माहौल में छत के नीचे टॉप सीड को 7-6 (6) 6-4 से हार के बावजूद कड़ी टक्कर दी।

पहला सेट ही 74 मिनट तक चला, जिसमें राडुकानू ने सात सेट पॉइंट बचाए और अपना एक सेट पॉइंट बनाया, जबकि वह दूसरे सेट में 4-1 की बढ़त पर थी, लेकिन सबालेन्का ने वापसी की और एलिस मर्टेंस के साथ चौथे दौर की भिड़ंत तय की।

राडुकानू अब ब्रिटेन की नंबर तीन खिलाड़ी बन जाएंगी, कैटी बाउल्टर और सोनाय कार्ताल के पीछे, जो सिंगल्स में आखिरी घरेलू महिला खिलाड़ी हैं, लेकिन अगर वह इस स्तर को बनाए रख पाईं तो यह स्थिति ज्यादा देर तक नहीं रहेगी।

पूर्व यूएस ओपन चैंपियन ने दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के करीब आने को अपना लक्ष्य बनाया है और इस वर्ष अन्य दो ग्रैंड स्लैम में इगा स्वियाटेक से दो बार भारी हार के बाद, यहां अपने प्रदर्शन के बाद वह बिल्कुल अलग महसूस कर सकती हैं।

“उसने इतनी अद्भुत टेनिस खेली और उसने मुझे इस जीत के लिए वास्तव में कड़ी मेहनत करनी पड़ी,” सबालेन्का ने कहा। “मैं हर अंक के लिए पागलों की तरह लड़ती हूं।”

"मैं उसे स्वस्थ और फिर से सही रास्ते पर देखकर बहुत खुश हूँ। मुझे पूरा यकीन है कि वह जल्द ही टॉप 10 में वापस आ जाएगी।"

सिर्फ 24 घंटे से थोड़े अधिक समय में दूसरी बार, एक प्रमुख ब्रिटिश उम्मीदवार आँसुओं से लाल आँखों के साथ प्रेस रूम में आया, लेकिन जैक ड्रैपर के विपरीत, राडुकानू विंबलडन छोड़ेंगी यह महसूस करते हुए कि वह सबसे शीर्ष के और करीब हैं न कि उससे दूर।

"ऐसा हार सहना मुश्किल होता है," राडुकानु ने कहा, जिन्होंने बताया कि उन्होंने लॉकर रूम में एक किटकैट खाकर सांत्वना पाई।

"साथ ही, मैं आर्यना से खेल रही हूँ, जो दुनिया की नंबर एक खिलाड़ी हैं, एक महान चैंपियन। मुझे आज अपने प्रयास पर गर्व होना चाहिए।"

"यह कहने के लिए वह अच्छी हैं, लेकिन मुझे लगता है कि फर्क काफी स्पष्ट था। बड़े मौके पर, वह सफल रही, उसने कुछ अविश्वसनीय शॉट लगाए। मुझे बस मेहनत जारी रखनी है और फिर से योजना बनाकर बहुत सुधार करना है।"

"यह मुझे आत्मविश्वास देता है क्योंकि मुझे लगता था कि पहले समस्या यह थी कि मैं सबसे ऊपर से बहुत दूर महसूस करता था। ऐसा मैच खेलना जहाँ मुझे दोनों सेटों में मौके मिले, यह वास्तव में मुझे आत्मविश्वास देता है।"

ड्रेपर के विपरीत, राडुकानू स्वाभाविक रूप से घास के कोर्ट पर सहज हैं, उनकी असाधारण क्षमता गेंद को जल्दी लेने की, विशेष रूप से रिटर्न पर, उनकी शुद्ध ताकत की कमी को कम करती है।

उन्होंने साबिकालेंका को उनके साथ हुए एकमात्र पिछले मुकाबले में, जो पिछले वसंत में इंडियन वेल्स में था, कड़ी टक्कर दी थी, और पहले गेम में दूसरे सर्व पर एक साफ रिटर्न विजेता ने बेलारूसी खिलाड़ी को दिखा दिया कि वह वास्तव में गंभीर हैं।

राडुकानू ने 4-2 की बढ़त लेने के लिए ब्रेक किया, लेकिन फिर कई गलतियों की बाढ़ में अपनी बढ़त गंवा दी – जिसे उन्होंने बाद में इनडोर परिस्थितियों में स्ट्रिंग टेंशन की समस्या को दोष दिया।

एक शानदार दसवें गेम में सबालेन्का सात सेट पॉइंट्स को भुनाने में नाकाम रहीं, जिनमें से छह बैकहैंड की गलतियों के कारण थे, और जब राडुकानू ने ब्रेक कर 6-5 की बढ़त बनाई तो घरेलू दर्शक खड़े हो गए।

लेकिन सबालेन्का आजकल मानसिक रूप से कहीं अधिक मजबूत प्रतिस्पर्धी हैं और उन्होंने एक शानदार खेल खेला, ब्रेक वापस लेने के लिए, और टाई-ब्रेक में सेट पॉइंट बचाने के लिए सबसे ठंडे ड्रॉप शॉट के साथ।

राडुकानु ने सेट हारने के निराशा को बहुत ही अच्छे ढंग से संभाला और एक शानदार दौर खेलते हुए 4-1 की बढ़त बना ली।

उसने मैच में अपना सर्वश्रेष्ठ टेनिस खेला ताकि डबल ब्रेक का मौका बना सके, लेकिन फोरहैंड शॉट थोड़ा लंबा हो गया, जिससे साबालेन्का को वह मौका मिल गया जिसकी उसे जरूरत थी और वह अगले दौर में पहुंच गई।

"मुझे नहीं लगता कि मैं अलग फैसले ले सकती थी, मुझे लगता है कि मुझे बस बेहतर प्रदर्शन करना चाहिए था," राडुकानु ने कहा, जो अब अपनी ध्यान उत्तर अमेरिकी हार्ड कोर्ट सर्किट पर केंद्रित करेंगी।

"शायद मुझे आज रात सोने में मुश्किल होगी, या मैं इतना थक जाऊंगा कि सीधे सो जाऊंगा, मुझे नहीं पता। इसे समझने में मुझे कुछ दिन लगेंगे। लेकिन साथ ही यह मुझे वास्तव में प्रेरित भी करता है।"