Michael O’Neill a soutenu Conor Bradley pour qu’il poursuive sa progression à Liverpool, même s’il est probable qu’il doive faire face à une nouvelle concurrence pour une place suite au départ de Trent Alexander-Arnold.

O’Neill a accueilli Bradley de nouveau dans son équipe d’Irlande du Nord pour les matchs amicaux contre le Danemark et l’Islande, après que le joueur de 21 ans ait manqué les rencontres de mars en raison d’une blessure. Bradley rejoindra l’équipe en tant que premier joueur nord-irlandais à recevoir une médaille de vainqueur de la Premier League depuis Jonny Evans en 2013.

Bradley a joué un rôle de plus en plus important dans l'équipe d'Arne Slot cette saison, disputant 28 matchs toutes compétitions confondues avec Liverpool malgré quelques blessures, alors qu'il rivalisait avec Alexander-Arnold pour le poste d'arrière droit.

« Vous ne pouvez pas jouer dans un club comme Liverpool sans avoir de concurrence pour votre poste », a déclaré O’Neill à l’agence de presse PA.

« La différence, c’est que lorsque Conor était un jeune joueur en formation, il a dû affronter un joueur expérimenté qui s’était vraiment imposé avec une carrière très réussie et brillante, et qui était un héros local. C’est ce qu’il y a de plus difficile quand on essaie de déloger quelqu’un. »

« Donc, quoi que Liverpool fasse en termes de recrutement, ce sera différent parce qu’un joueur qui arrive ne sera pas aussi établi qu’Alexander-Arnold l’était, et Conor a déjà prouvé qu’il peut faire le travail… »

« Je pense qu'il est prêt pour quel que soit le défi. »

Bradley n'est pas le seul joueur d'Irlande du Nord à célébrer un trophée majeur cette saison, puisque Justin Devenny de Crystal Palace a soulevé la FA Cup après avoir été remplaçant non utilisé lors de la finale contre Manchester City le week-end dernier.

« Vous voulez que vos joueurs grandissent, non seulement dans leur manière de jouer, mais aussi dans leur personnalité et l'influence qu'ils exercent, » ajoute O’Neill.

« Conor est déjà un joueur influent dans notre groupe, mais il arrive en ayant fait partie d'une équipe championne à Liverpool, donc il va désormais bénéficier de cette expérience. C’est formidable pour lui d’avoir cela. »

« Cela fait partie de sa progression et de son parcours en tant que joueur, et nous en bénéficions car il grandit en tant que joueur. Et nous avons aussi Justin, il fait partie d'une équipe et d'un groupe vainqueurs de la FA Cup, et espérons qu'il ressentira la même chose lorsqu'il intégrera l'équipe. »

Alors qu’O’Neill se prépare pour l’amical de l’Irlande du Nord contre le Danemark le 7 juin et la rencontre avec l’Islande à Belfast trois jours plus tard, Bradley réintègre l’équipe aux côtés du duo de Sunderland Daniel Ballard et Trai Hume, ainsi que d’Ali McCann et Dion Charles.

Ciaron Brown, Eoin Toal, Ross McCausland, Jordan Thompson et Josh Magennis sont absents en raison de blessures, mais O’Neill estime que son équipe est en meilleure forme qu'en mars alors qu'elle aborde les derniers matchs de préparation avant le début des qualifications pour la Coupe du Monde en septembre.

« Il nous manque encore un ou deux joueurs à cause de blessures, mais je pense qu'en général, nous avons l'air un peu plus forts qu'en mars », a-t-il déclaré.