बेन डकेट के शतक ने इंग्लैंड की राह आसान कर दी क्योंकि उन्होंने टेस्ट गर्मियों के पहले दिन ज़िम्बाब्वे के खिलाफ दो सत्रों में एक विकेट पर 295 रन बनाकर दबदबा बनाया।

22 वर्षों में दोनों देशों की पहली बैठक कागज पर असमान लग रही थी, क्योंकि जिम्बाब्वे ने पिछले सप्ताह एक अनुभवहीन काउंटी XI के खिलाफ भारी हार का सामना किया था, और मेजबानों ने ट्रेंट ब्रिज में उम्मीदों पर खरा उतरा।

मेहमान कप्तान क्रेग एर्वाइन द्वारा बल्लेबाजी के लिए भेजे जाने के बाद, उन्होंने शुरू से ही नियंत्रण अपने हाथ में ले लिया, डकेट और जैक क्रॉली ने 231 रन की शुरुआती साझेदारी की।

डकट आक्रामक थे, उन्होंने अपनी सेंचुरी ठीक 100 गेंदों में पूरी की और 20 चौकों और दो छक्कों की मदद से 140 रन बनाए, फिर और अधिक रन बनाने की चाह में कवर क्षेत्र में चिप किया।

क्रॉली का नाबाद 93 रन का पारी उतनी धमाकेदार नहीं थी, लेकिन शायद अधिक महत्वपूर्ण थी, क्योंकि यह दिसंबर में न्यूजीलैंड के कठिन दौरे के बाद आई, जिसने उनकी पारी की अगुवाई को लेकर नए अटकलों को जन्म दिया।

लंबे दाहिने हाथ के बल्लेबाज ने उस श्रृंखला में केवल 8.66 की औसत बनाई, जिन्हें मैट हेनरी ने बेरहमी से परेशान किया, लेकिन उन्होंने सीमित ज़िम्बाब्वे हमले का सामना करते हुए कहीं अधिक संतोषजनक प्रदर्शन किया।

इस सीजन के लिएंट के लिए पहली पारी में रन बनाने में काफी संघर्ष करने के बाद, डिवीजन टू में चार प्रयासों में केवल आठ रन बनाने के बाद, उसने अपनी निराशाजनक स्कोर की श्रृंखला को समाप्त करने के लिए मेहनत की।

ओली पोप भी इसी तरह प्रेरित थे, क्योंकि आईपीएल से जैकब बेथेल की जल्द वापसी उनके स्थान पर दबाव डालने वाली थी, और चाय तक उन्होंने 46 गेंदों में 49 रन बना लिए थे।

जिम्बाब्वे के लिए यह एक निराशाजनक प्रदर्शन था, जिसे और भी बाधित किया जब शुरुआती गेंदबाज रिचर्ड नगरावा दोपहर के सत्र के बीच में घायल होकर मैदान छोड़कर चले गए। यदि वह फिर से खेल में लौटने में असमर्थ रहते हैं, तो जिम्बाब्वे की पहले से ही संघर्षपूर्ण गेंदबाजी की कोशिशें चरम सीमा तक परखी जाएंगी।

पूर्व इंग्लैंड के तेज गेंदबाज स्टुअर्ट ब्रॉड ने पदार्पण कर रहे सैम कुक को मैच से पहले की बैठक में उनकी कैप पहनाई, लेकिन एर्विन के टॉस पर लिए गए फैसले के कारण उन्हें खेल में प्रभाव डालने के लिए इंतजार करना पड़ा।

इसके बजाय डकेट और क्रॉली की बारी थी, जिन्होंने दोपहर के भोजन से पहले ठीक पांच ओवर में 130 रन बनाए। केवल एक आधा मौका था जो ध्यान देने योग्य था, क्रॉली 10 रन पर जब उन्होंने एक ड्राइव को चिप किया और उसे ब्लेसिंग मुजाराबानी के पास वापस भेजा, जो फॉलो थ्रू करते हुए एक कठिन कैच नहीं पकड़ सके।

उन्होंने कुछ शानदार ड्राइव लगाने शुरू किए लेकिन डकेट को बढ़त लेने दिया, जो लेफ्ट-हैंडर एक समय में 13 गेंदों में छह चौके लगाकर खेल रहे थे। उन्होंने स्लिप क्षेत्र के ऊपर से एक मोटे एज के साथ पचास का आंकड़ा पार किया, लेकिन अधिकांश समय वे अच्छी तरह से नियंत्रण में थे।

ब्रेक के बाद उन्होंने तेजी से रन बनाना जारी रखा, अपने घरेलू दर्शकों की प्रशंसा लेते हुए उन्होंने अपना पाँचवाँ टेस्ट शतक और इंग्लैंड की धरती पर दूसरा शतक पूरा किया।

जोखिम लेने से नहीं डरे, वह तीन ढीले शॉट्स से बच निकले जो शायद फील्डर के हाथों में जा सकते थे, और अंततः एक फील्डर के पास जाकर, वेस्ली माधेवेरे को कवर में मार्गदर्शन किया, जब उन्होंने अपनी पहली दो गेंदों को चार और छक्के के लिए भेजा।

तीन घंटे इंतजार करने के बाद बल्लेबाजी करने उतरे पोप ने अपनी पहली गेंद पर एल्बीडब्ल्यू की अपील को टाल दिया, एक ऐसी गेंद पर पीछे हटते हुए जो लेग के पास से गुजर जाती। इसके बाद वह आत्मविश्वास से भरे मूड में थे, अपनी पहली 18 गेंदों में छह चौकों की मदद से ऑफ साइड पर आक्रमण करते रहे। क्रॉली ने चाय से पहले अपना शतक पूरा करने की जल्दी नहीं की, बल्कि अपनी स्थिर गति बनाए रखने में संतुष्ट रहे।