David ‘Syd’ Lawrence ha affrontato numerose sfide sia dentro che fuori dal campo da cricket, ma le ha superate tutte con magnanimità e resilienza.

Insultato razzialmente da un compagno di squadra da adolescente, Lawrence si è preso la sua rivincita, come ha detto lui stesso, “scatenandosi e combattendo” per il Gloucestershire, diventando il primo uomo nero nato in Gran Bretagna a giocare per l’Inghilterra prima di essere stroncato nel pieno della sua carriera.

Lawrence si è rifiutato di compatirsi e ciò è stato evidente quando gli è stata diagnosticata la sclerosi laterale amiotrofica l'anno scorso, raccogliendo fondi e sensibilizzando sull'argomento, una malattia che gli ha portato via la voce e la capacità di camminare prima della sua morte, all'età di 61 anni.

Affettuosamente soprannominato Syd in onore del direttore d'orchestra britannico, Lawrence è nato il 28 gennaio 1964 a Gloucester da genitori giamaicani, ereditando la sua passione per il cricket dal padre.

Aveva solo 17 anni quando ha aperto le danze con il bowling per il Gloucestershire insieme a un famoso giamaicano, Courtney Walsh, anche se i ricordi della sua stagione di debutto sono offuscati da una banana lasciata fuori dalla porta della sua stanza d'albergo da un collega non identificato.

«Ero semplicemente seduto in quella stanza a pensare: ‘Sono un giocatore di cricket, cosa mi rende diverso?’» ha riflettuto Lawrence anni dopo al Guardian. «Perché qualcuno dovrebbe farlo, solo a causa del colore della mia pelle?»

Sebbene abbia ricevuto delle scuse senza riserve dal Gloucestershire nel 2021, Lawrence inizialmente dovette ignorare l'incidente per paura di essere percepito come difficile e invece incanalò qualsiasi frustrazione diventando uno dei giocatori più veloci, sebbene talvolta imprecisi, nel circuito delle contee.

Un robusto lanciatore rapido, ha preso 625 wicket in 280 partite per il Gloucestershire, ma è ricordato altrettanto per le sue apparizioni con l'Inghilterra, iniziate contro lo Sri Lanka nel 1988, dove ha ottenuto tre eliminazioni.

Lawrence aspettò altri tre anni per la sua successiva apparizione, conquistando 14 wicket in tre Test nel 1991, con il momento clou rappresentato da una cinquina contro i West Indies che aiutò l'Inghilterra a ottenere una vittoria che pareggiò la serie all'Oval, con Desmond Haynes e Viv Richards tra le sue prede.

Ha anche disputato la sua unica partita ODI nella stessa estate, ma la carriera di Lawrence si è fermata bruscamente l'anno successivo, quando si è fratturato gravemente la rotula sinistra dopo una caduta scomposta mentre correva per lanciare nell'ultimo giorno di un Test contro la Nuova Zelanda a Wellington.

I suoi giorni in nazionale inglese terminarono immediatamente all'età di 28 anni dopo aver ottenuto 18 wicket in cinque Test, ma fece un breve ritorno nel cricket di contea nel 1997, giocando quattro partite di primo livello per il Gloucestershire prima di appendere le scarpe al chiodo – 16 anni dopo aver giocato per la prima volta a livello professionistico.

Lawrence è diventato un bodybuilder agonista dopo il suo ritiro ed è stato anche proprietario di un locale notturno a Bristol.

È tornato sotto i riflettori dopo aver raccontato le sue esperienze di razzismo durante i suoi anni da giocatore, prima di diventare nel aprile 2022 il primo presidente nero del Gloucestershire.

Dopo la sua diagnosi di SLA e con Lawrence già costretto su una sedia a rotelle su misura, gli è stato consegnato il trofeo del T20 Blast da James Bracey lo scorso settembre in una scena carica di emozione, dopo che il Gloucestershire ha interrotto un'attesa di nove anni per un titolo.

Lawrence ha dettato la sua autobiografia recentemente pubblicata, mentre all'inizio di questo mese ha ricevuto un MBE negli Onori per il Compleanno del Re per i suoi eccezionali servizi al cricket.

«È un momento di incredibile orgoglio», ha detto. «Non è qualcosa che avrei mai pensato sarebbe stato accanto al mio nome, ma sono assolutamente felice che lo sarà per tutto il tempo in cui sarò qui e farà parte della mia eredità quando non ci sarò più.»

Lawrence lascia la moglie Gaynor e il figlio Buster, un ex giocatore professionista di rugby a 15.