Jacob Bethell ha realizzato il primo secolo della sua carriera professionistica mentre l'Inghilterra ha travolto il Sudafrica con 414 punti nel terzo ODI, zittendo così alcune delle domande sulla sua rapida promozione internazionale.

Bethell è stato una presenza fissa nelle squadre dell'Inghilterra in tutti i formati nell'ultimo anno, e si appresta a diventare il capitano più giovane del paese quando prenderà le redini del T20 in Irlanda alla fine di questo mese, ma fino a domenica non aveva mai alzato la sua mazza per un centinaio nel cricket competitivo.

Il 21enne ha finalmente messo fine a quell'attesa all'Utilita Bowl, segnando 110 in 82 palline mentre gli ospiti accumulavano il loro quinto punteggio più alto perdendo cinque wicket – una forte risposta alla sconfitta nella Metro Bank Series con una partita di anticipo.

Joe Root sa meglio di ogni inglese cosa significhi raggiungere i tre cifre e lo ha fatto per la 58ª volta nelle partite internazionali, uscendo per un centinaio tondo mentre i Proteas faticavano a contenere il punteggio. Ha svolto il ruolo di ancoraggio, realizzando 50 singoli e impiegando 49 palline per trovare la sua seconda battuta, lasciando le marce più alte al suo giovane compagno.

Bethell ha detto a Sky Sports prima della partita che la decisione molto criticata di farlo allenare con la squadra Test dell’Inghilterra per tutta l’estate invece di giocare per il Warwickshire potrebbe essere stata un errore – ammettendo, “Probabilmente avrei dovuto giocare un po’ di più” – ma è stato in forma eccezionale a Southampton.

È stato fatto cadere una volta a 44, Nandre Burger ha commesso un costoso fumble a mid-on, ma il suo tempismo e la sua intenzione sono stati per lo più impeccabili mentre ha messo a segno 13 quattro e tre sei.

Non c'era alcun segno di nervosismo mentre Bethell, confermato al numero quattro per la seconda partita consecutiva, superava gli anni '90 in sole quattro battute. Raggiunse il traguardo dei cento con un drive perfettamente piazzato attraverso l'extra-cover, un tratto distintivo della sua innings insieme ai suoi sei alti e precisi contro lo spin, e alzò le braccia in segno di celebrazione dopo quattro anni di attesa.

Quando è stato eliminato mentre correva lungo la pista contro Keshav Maharaj, non solo era diventato il secondo più giovane centurione ODI dell'Inghilterra dopo David Gower, ma aveva anche dimostrato il raro talento alla base della fiducia dei selezionatori.

I turisti erano privi dei loro migliori giocatori dopo due vittorie impressionanti a Headingley e Lord’s, con una facile caduta di Aiden Markram su Ben Duckett che ha dato un cattivo segnale. Duckett (33) ha condiviso una partnership d'apertura di 59 con Jamie Smith, quest'ultimo arrivato a 62 prima di essere eliminato al volo da Maharaj.

Jos Buttler ha messo il piede sull’acceleratore nel finale, arrivando a un inappuntabile 62* in sole 32 battute mentre assicurava un totale da record sul campo, lasciando il capitano Harry Brook l’unico a non riuscire a segnare. Si è fatto eliminare per run out con superficialità per la seconda volta nella serie, con appena tre punti all’attivo.