Il commissario tecnico dell'Inghilterra Brendon McCullum ha definito le Ashes di questo inverno "la serie più importante della nostra vita".

Mancano ancora due mesi e mezzo prima che la sua squadra scenda in campo per il primo Test a Perth, ma non si può ignorare l'importanza di un tour che potrebbe definire il progetto ‘Bazball’.

Normalmente, la gigantesca vittoria di domenica con 342 punti di scarto contro il Sudafrica all’Utilita Bowl sarebbe vista esclusivamente come un indicatore delle fortune dell’Inghilterra nel cricket white-ball. Ma con l’Australia all’orizzonte, è impossibile non guardare oltre i formati.

Il primo secolo professionistico di Jacob Bethell è stato un importante traguardo per un giocatore che partirà per l'Australia con la speranza concreta di entrare nell'undici titolare, mentre il dinamico bowling con la nuova palla di Jofra Archer è stato un altro passo nella giusta direzione.

Archer è tornato in campo nei Test solo dopo quattro anni di problemi fisici questa estate, ma è considerato un'arma fondamentale nell'arsenale dell'Inghilterra per gli Ashes. E una devastante prima fase di gioco con quattro wicket per 10 run contro i Proteas ha dimostrato perché su di lui ricadono tali aspettative.

«È stato un periodo incredibile. Enorme», ha detto McCullum.

«È diventato più veloce. È stata una bowling da grande spettacolo… non volevi perdere nemmeno una palla. Ho pensato che fosse brillante, non solo per la sua velocità ma anche per la sua abilità, la capacità di far muovere la palla in entrambe le direzioni e di mettere alla prova i battitori con il rimbalzo ripido che riesce a ottenere.»

«È un vero giocatore di cricket, ecco perché ci siamo presi il nostro tempo con lui per assicurarci di dargli ogni possibilità di partecipare alla serie più importante di tutta la nostra vita. Sarà un giocatore fondamentale quando arriveremo in Australia, così come lo saranno diversi altri.»

L'Inghilterra ha lasciato a riposo Ben Duckett e Jamie Smith per la serie T20 di questa settimana contro il Sudafrica, nel tentativo di mantenerli freschi per l'Australia, ma ha mantenuto Archer coinvolto. Dopo aver gestito con cautela il suo ritorno, McCullum ora è desideroso di mantenerlo in forma.

«È sempre un equilibrio delicato. A volte devi continuare a lanciare e devi continuare a mantenere il ritmo», ha detto.

"Penso che molti infortuni avvengano quando si smette quasi completamente di allenarsi. Abbiamo avuto un buon piano con Jof nell'ultimo periodo e lui ci ha ripagato per il tipo di programmazione che abbiamo avuto con prestazioni come questa."

"Non credo che lo chiuderemo definitivamente, continueremo semplicemente a lavorare con lui per vedere come va e capire cosa sia meglio per lui."

Bethell avrà anche più opportunità per consolidare il suo primo secolo, incluso come il più giovane capitano di sempre del paese in un viaggio T20 in Irlanda alla fine di questo mese.

Se potrà guadagnarsi un posto nella squadra per il primo Test è una domanda che McCullum è felice di rimandare a un altro giorno.

«Lo decideremo quando arriveremo in Australia», ha detto quando gli è stato chiesto della sua formazione titolare.

"Abbiamo ancora qualche altro pesce da friggere prima di arrivarci. Ma guarda, abbiamo detto di Jacob fin da quando lo abbiamo presentato che ha davanti a sé un futuro enorme. Si è adattato molto rapidamente al cricket internazionale e le cose sono arrivate molto in fretta anche per lui."

"Voglio celebrare il fatto che il suo primo centinaio professionistico sia stato segnato con la maglia dell'Inghilterra all'età di 21 anni. Penso che David Gower sia l'unico altro (21enne a segnare un centinaio in un ODI per l'Inghilterra), ed era un giocatore piuttosto bravo. Vedremo dove arriverà Jacob."

Il primo T20 dell'Inghilterra contro il Sudafrica si svolge a Cardiff mercoledì, prima che la serie si sposti a Old Trafford e Trent Bridge.