Matt Fitzpatrick ha stravolto i pronostici entrando in lizza per un secondo titolo major, mentre il campione del Masters Rory McIlroy ha evitato di poco un'uscita anticipata dal 107º US PGA Championship.

Fitzpatrick è scivolato dall’ottavo posto nel ranking mondiale all’inizio dello scorso anno alla sua attuale posizione 85ª e ha ammesso, dopo un primo giro da 68, che ci sono stati momenti in questa stagione in cui non voleva competere.

Tuttavia, il campione dello US Open 2022, che ha licenziato il caddie Billy Foster a marzo nel tentativo di voltare pagina, ha aggiunto un altro 68 a Quail Hollow venerdì, posizionandosi a sole due colpi dal comando a metà gara detenuto dal venezuelano Jhonattan Vegas.

Matthieu Pavon e Si Woo Kim erano insieme a Fitzpatrick a sei sotto il par, con Kim che ha realizzato un hole-in-one da 252 yard al sesto buco nel suo 64, mentre il numero uno al mondo Scottie Scheffler e Max Homa – che ha anch'egli segnato 64 colpi – erano un colpo indietro.

McIlroy ha fatto bogey negli ultimi due buche, aggiungendo un 69 al suo 74 iniziale, e ha superato il taglio con un solo colpo sopra il par, insieme al compagno di gioco e campione in carica Xander Schauffele.

Fitzpatrick, che ha segnato cinque birdie e due bogey nel suo 68, ha detto: "La cosa migliore per me è che sono semplicemente felice di essere in questa posizione, dato l'inizio dell'anno che ho avuto."

"Non è uno degli obiettivi essere dove sono, ma mi restano 36 buche e ho buone possibilità."

«Ovviamente voglio vincere un altro major, certo che sì, ma ne ho già vinto uno, quindi sento che c’è meno pressione quando ne hai già vinto uno, sicuramente.»

Il leader a metà gara Vegas, che ha ottenuto solo un piazzamento tra i primi 25 in 16 major, sembrava destinato a godere di un vantaggio più consistente quando è arrivato a 10 sotto par, prima di impiegare quattro colpi per uscire da un bunker vicino al green e fare un doppio bogey all'ultimo buco.

Il 70 ottenuto lo ha lasciato con due colpi di vantaggio su Matthieu Pavon della Francia, mentre Max Homa, un colpo indietro, ha aggiunto un 64 al suo 73 iniziale.

«Sento che finire così tardi ieri, non dormire bene e dover tornare presto mi ha messo di cattivo umore per tutto il giorno», ha detto Vegas, che ha completato un primo giro da 64 alle 20 di giovedì.

“Anche se non è mai facile cedere due colpi proprio alla fine, c’è ancora molto golf da giocare, quindi bisogna continuare a ricordare le cose positive.”

Tyrrell Hatton farebbe bene ad adottare un atteggiamento simile dopo aver imprecato contro il proprio caddie dopo aver tirato il tee shot del difficile 18° buca par quattro nel ruscello che corre lungo tutta la buca.

Si poteva chiaramente sentire Hatton urlare "pezzo di merda" in faccia al suo caddie, seguito da un'altra parola – apparentemente iniziata con la lettera C – che non era del tutto chiara.

Dopo un calcio di rigore, Hatton ha colpito il suo terzo tiro nel rough poco prima del green e non è riuscito a raggiungere la superficie del putting con il quarto, prima di vedere il suo quinto tiro rotolare indietro fuori dal green.

L'inglese ha quasi imbucato il suo colpo successivo e ha appoggiato la palla per un sette prima di coprire i primi nove buche in 36, completando un 73 che lo ha lasciato a uno sotto il par.

Chiuso a chiarire ciò che aveva detto al tee del 18, Hatton ha detto: "Dimmelo tu, l'hai visto."

Quando gli è stato detto che le prime tre parole erano chiare ma la quarta no, Hatton ha risposto: "OK. Beh, in ogni caso non è stato il mio momento migliore sul campo, ma voglio dire, quando sono preso dall'emozione a volte sono abbastanza bravo a dire la cosa sbagliata."

"Quindi sì, la lascio così."

Non è la prima volta che si vede l'esplosivo temperamento di Hatton sul campo, con il numero 20 del mondo etichettato come una "terribile influenza" dal commentatore di Sky Sports Ewen Murray dopo aver rotto una mazza e aver protestato per le condizioni del campo durante il DP World Tour Championship a novembre.

Hatton ha reagito con rabbia dopo aver mancato un putt per birdie corto alla buca 11 al Jumeirah Golf Estates, esclamando chiaramente "Fottiti, fottuti green di merda" e sbattendo la putter sul green.

Il giocatore del LIV Golf ha poi rotto uno dei suoi wedge dopo aver mancato il green con il suo approccio al par cinque della 14ª buca.