O Manchester United está a caminho de alcançar a final da Liga Europa depois da equipe de Ruben Amorim ter derrotado o Athletic Bilbao, que jogava com 10 jogadores, por 3-0 em uma impressionante partida de ida da semifinal na Espanha.

A pior campanha de todos os tempos do Red Devils na Premier League fez com que, há muito tempo, fosse uma questão de Bilbao ou nada para eles, com o grande evento de 21 de maio de volta ao estádio San Mamés da equipe basca.

Os sonhos do Athletic de conquistar seu primeiro troféu europeu em casa pareceram ir por água abaixo após o início feroz da equipe na partida de quinta-feira, seguido por um colapso no primeiro tempo, com o gol de abertura de Casemiro agravado pela expulsão de Daniel Vivian por derrubar Rasmus Hojlund.

Bruno Fernandes marcou de pênalti e o capitão destemido do United acrescentou um segundo antes do intervalo no furioso San Mamés, onde o time de Amorim agora parece pronto para retornar ainda este mês para enfrentar o Bodo/Glimt ou, mais provavelmente, o Tottenham.

O português admitiu na véspera do jogo que a glória na Liga Europa não salvaria a temporada deles, mas garantiria um troféu e a tão necessária qualificação para a Liga dos Campeões para uma equipe que estava na 14ª posição na tabela da Premier League.

O Athletic precisa de um milagre em Manchester na próxima quinta-feira após uma noite que começou com tanta esperança e entusiasmo e terminou em uma derrota excruciante.

Alejandro Garnacho teve um gol anulado aos cinco minutos por estar ligeiramente impedido em San Mamés, onde uma atmosfera eletrizante se formou ao longo do dia – e que continuou mesmo durante um minuto de silêncio pelo Papa Francisco.

O Athletic parecia inspirado e Andre Onana desviou a finalização de Alex Berenguer de 20 metros para escanteio, que terminou com Yuri Berchiche cabeceando por cima, antes de Inaki Williams cabecear agonizantemente por cima de perto, aos 11 minutos.

O United parecia desorientado e precisou de um corte em cima da linha de gol de Victor Lindelof, fazendo apenas sua nona partida como titular na temporada, para impedir Berenguer com Onana batido.

Os homens de Amorim ofereceram pouca resposta até o momento mágico que mudou o ritmo do jogo de Harry Maguire, aos 30 minutos.

Exibindo habilidade e compostura que um ponta teria orgulho, o zagueiro cruzou da direita, e Manuel Ugarte desviou de cabeça para Casemiro, que finalizou com um poderoso cabeceio no segundo poste.

Foi um golpe no estômago seguido por uma sequência de golpes no corpo para o Bilbao.

A bola tocou na mão de Garnacho enquanto ele se recuperava de um escorregão e continuava a jogar diretamente para Noussair Mazraoui, cujo cruzamento rasteiro passou um pouco além do alcance de Hojlund.

O atacante afirmou com raiva que foi impedido por Vivian, com o árbitro Espen Eskas apontando para a marca do pênalti e expulsando o zagueiro furioso após ser aconselhado pelo VAR Aleandro Di Paolo a assistir ao incidente no monitor à beira do campo.

A raiva do Athletic foi ensurdecedora, mas Fernandes manteve a calma para enganar Julen Agirrezabala aos 37 minutos e aproveitou as comemorações, algo que teria a chance de fazer novamente antes do intervalo.

Pouco depois de Patrick Dorgu ser impedido, Ugarte habilmente lançou Fernandes, que superou o goleiro do Bilbao aos 45 minutos.

Mazraoui disparou uma bola que acertou a trave no tempo de compensação e os torcedores do Athletic explodiram contra os árbitros no intervalo.

A raiva continuou após o intervalo, com torcedores furiosos agitando cartões brancos depois que Maguire evitou punição por uma entrada enquanto Maroan Sannadi tentava escapar pela defesa.

Casemiro viu um chute desviado para escanteio, que ele cabeceou perto do poste próximo aos 64 minutos, enquanto o United buscava o quarto gol sem deixar espaços para serem explorados.

Amad Diallo e Matthijs de Ligt voltaram de lesão enquanto o tempo se esgotava em uma vitória memorável, com Fernandes e Garnacho tentando marcar o quarto gol.