Aryna Sabalenka está a uma vitória de defender seu título do US Open após vencer uma eletrizante revanche contra Jessica Pegula.

A semifinal foi uma repetição da final do ano passado, que Sabalenka venceu em dois sets apertados, mas desta vez ela teve que virar o jogo após perder o primeiro set para conquistar a vitória por 4-6, 6-3, 6-4.

A número um do mundo está em busca de seu primeiro título de Grand Slam da temporada, após perder na final na Austrália e Paris e nas semifinais em Wimbledon, e Pegula fez tudo o que pôde para tentar fazer Sabalenka duvidar de si mesma.

Mas, no final das contas, a jogadora de 27 anos, que busca se tornar a primeira mulher desde Serena Williams em 2014 a defender com sucesso o título, manteve a calma.

“Foi uma partida realmente difícil, ela jogou um tênis incrível como sempre e eu tive que trabalhar muito para conseguir essa vitória,” disse Sabalenka.

“Estou muito feliz por estar na final novamente e espero poder ir até o fim mais uma vez. Eu estava apenas rezando por dentro e torcendo pelo melhor. Vou sair lá no sábado e lutar por cada ponto como se fosse o último da minha vida.”

Nenhuma das mulheres havia perdido um set para chegar às semifinais, com Pegula entrando em forma após chegar a Nova York com baixa confiança depois de um verão difícil.

Sabalenka tinha a vantagem no confronto direto, tendo vencido sete dos nove encontros anteriores, incluindo os últimos três, todos em sets diretos.

A bielorrussa entrou em quadra pela primeira vez em quatro dias após a adversária das quartas de final, Marketa Vondrousova, desistir do torneio devido a uma lesão antes do confronto marcado entre elas.

Após sua exibição cheia de erros na final do Aberto da França contra Coco Gauff em condições de vento, Sabalenka teria ficado feliz ao ver o teto fechado devido à chuva na região.

A cabeça de chave número um rapidamente entrou em seu ritmo e avançou para uma vantagem de 4-2, mas uma dupla falta fora do lugar em um ponto de quebra no jogo seguinte mostrou que os nervos estavam à flor da pele.

Com a torcida agora envolvida na partida e torcendo pela esperança local Pegula, a americana produziu uma sequência brilhante de pontos para conquistar o primeiro set, absorvendo a velocidade de Sabalenka e usando ângulos curtos para mantê-la desequilibrada.

A número um do mundo saiu da quadra para uma pausa no banheiro e jogou de forma soberba ao retornar, abrindo uma vantagem inicial novamente no segundo set e, desta vez, mantendo-a para igualar o confronto.

A potência de Sabalenka também foi decisiva no início do set decisivo, mas seus níveis de pressão interna aumentavam junto com o volume de seus gritos estridentes.

Ela salvou três break points no quinto game e mais um aos 4-3, jogando sua raquete no chão após cometer um duplo falta em 30-30, mas então produziu seu melhor jogo justamente quando mais precisava.

Após as partidas de Grand Slam que ela perdeu nesta temporada, não foi surpresa que completar a tarefa não fosse simples, mas desta vez Sabalenka se recusou a ser derrotada.

Uma primeira bola de match point surgiu e passou com um smash de voleio que bateu na rede após uma defesa desesperada de Pegula, Sabalenka lançando um olhar ameaçador para a bola, enquanto na segunda ela errou um voleio na rede.

Mas na terceira tentativa ela encontrou a resposta certa, disparando uma direita para o canto e rugindo de alegria e alívio na noite de Nova York.