Northampton a suferit o dezamăgire în finala Cupei Campionilor Investec, Bordeaux-Bègles obținând o victorie epică cu 28-20 pe Stadionul Principality.

Un meci palpitant a văzut clubul francez înregistra prima lor victorie în Cupa Campionilor, dar Saints au dat tot ce au putut după ce au pierdut jucătorii de linie George Furbank și James Ramm din cauza accidentărilor în primele cinci minute.

Căutând primul titlu în Cupa Campionilor după 25 de ani, Northampton a ținut piept adversarilor, iar dubla de eseuri a flankerului Alex Coles a susținut o prestație remarcabilă a Saints.

Fly-half-ul Fin Smith a adăugat două lovituri de pedeapsă și două transformări, dar puterea superioară de finalizare a Bordeaux-ului a adus două eseuri pentru aripa Damian Penaud, în timp ce închizătorii Adam Coleman și Cyril Cazeaux au marcat și ei.

Matthieu Jalibert a transformat o lovitură de pedeapsă și o transformare, iar căpitanul Maxime Lucu a reușit și el o lovitură de pedeapsă, Bordeaux realizând astfel cinci victorii consecutive pentru cluburile franceze în acest turneu.

Dar Northampton nu ar fi putut face mult mai mult, mergând până la capăt și obligându-și adversarii să muncească pentru fiecare punct.

Saints au început fulgerător, trecând în avantaj după doar 107 secunde, păstrând posesia de la lovitura de începere, iar Coles a marcat de aproape, cu Smith adăugând transformarea.

Scorul a fost însă temperat de o accidentare imediată, când aripa Ramm a trebuit să fie ajutată să iasă de pe teren, iar internaționalul englez Ollie Sleightholme l-a înlocuit, făcând astfel prima sa apariție pentru club din decembrie.

Ieșirea lui Furbank a urmat la scurt timp după ce a primit accidental un genunchi în față de la fundașul stâng al Bordeaux-ului, Romain Buros, continuând o perioadă dificilă pentru el după ce a jucat doar 57 de minute de rugby în acest an din cauza unei fracturi la braț și apoi agravând acea accidentare.

Tom Litchfield l-a înlocuit pe Furbank, iar Bordeaux a marcat imediat un eseu de egalare, Penaud reușind al 13-lea său eseu în competiția din acest sezon.

Bordeaux ar fi trebuit să treacă în avantaj în minutul 15, dar pasa lui Louis Bielle-Biarrey către Penaud a fost considerată în afara jocului, iar golul anulat a însemnat că Saints au avut parte de o mare scăpare.

Dar Bordeaux a continuat să preseze, iar câteva driblinguri magice ale lui Jalibert – pe care le-a urmat cu o pasă superbă lobată – l-au trimis pe Coleman în colț, iar transformarea aruncată de fly-half l-a lăsat pe Northampton la cinci puncte în urmă.

Smith a redus rapid diferența printr-o lovitură de pedeapsă de la distanță, însă acest lucru a fost curând anulat de o reușită a lui Jalibert, astfel că Bordeaux conducea cu 15-10 la mijlocul celei de-a doua reprize.

Echipa franceză a avut un galben acordat flankerului Mahamadou Diaby după un contact cap la cap cu închizătorul de la Saints, Temo Mayanavanua, iar Northampton a încercat să profite de avantajul temporar de om în plus.

Un al doilea penalty transformat de Smith a menținut echipa sa în cursa pentru victorie, dar Saints au văzut apoi cum aripa Tommy Freeman a primit un cartonaș galben după o dispută aeriană, iar Penaud a profitat pentru al doilea său eseu, însă Coles și-a trecut apoi în cont propriul său dublu.

Transformarea lui Smith a adus scorul la 20-20 la pauză – 40 de minute palpitante care au produs cele mai multe puncte marcate în prima repriză a unei finale de Cupa Campionilor.

Henry Pollock a avut un eseu anulat la două minute după reluare, iar Saints au rămas pentru scurt timp în 13 jucători când înlocuitorul la postul de lock, Ed Prowse, a primit un cartonaș galben, înainte ca penalty-ul lui Lucu din minutul 44 să readucă Bordeaux-ul în avantaj.

Northampton a continuat să dea totul, dar nu au reușit să oprească jocul de forță al celor de la Bordeaux de la distanță apropiată, iar Cazeaux a marcat pentru a deschide un avans de opt puncte.

Și asta s-a dovedit suficient pentru a zădărnici încercarea curajoasă a celor de la Northampton, Bordeaux încheind meciul și declanșând scene sălbatice de sărbătoare.