Emma Raducanu a reamintit lumii tenisului ce talent special este înainte ca speranțele ei de la Wimbledon să fie încheiate printr-o înfrângere strânsă în fața numărului unu mondial, Aryna Sabalenka.

Tânărul de 22 de ani a jucat un tenis electrizant sub acoperișul de pe Central Court, dar nu a reușit să aplice loviturile finale, fiind învins în cele din urmă cu 7-6 (6), 6-4 după exact două ore.

Primul set a durat singur 74 de minute, Raducanu salvând șapte mingi de set și având una în favoarea ei, în timp ce conducea cu 4-1 în setul al doilea, înainte ca Sabalenka să revină și să își asigure un meci în turul al patrulea cu Elise Mertens.

Raducanu va coborî acum pe locul trei în Marea Britanie, în spatele lui Katie Boulter și Sonay Kartal, care este ultima jucătoare britanică rămasă în competiția de simplu, dar acest lucru nu va dura mult dacă va reuși să mențină acest nivel.

Fosta campioană de la US Open și-a propus să reducă diferența față de cei mai buni jucători din lume și, după ce a pierdut de două ori categoric în fața Iga Swiatek în celelalte două turnee de Grand Slam din acest an, acum poate avea o cu totul altă stare de spirit după evoluția sa de aici.

„A jucat un tenis incredibil și m-a presat foarte tare să obțin această victorie,” a spus Sabalenka. „Lupt pentru fiecare punct ca o nebună.”

„Sunt foarte fericit să o văd sănătoasă și revenită pe drumul cel bun. Sunt destul de sigur că va reveni în top 10 în curând.”

„Ce atmosferă, încă mă dor urechile. Îmi spuneam în gând, doar fă că și cum ar fi pentru tine, și aveam pielea de găină.”

Spre deosebire de Jack Draper, Raducanu se simte în mod natural confortabil pe iarbă, având o abilitate excepțională de a prelua mingea devreme, în special la retur, ceea ce compensează lipsa sa de forță pură.

I-a pus Sabalenkai o opoziție serioasă în singura lor întâlnire anterioară, la Indian Wells primăvara trecută, iar un retur curat câștigător dintr-un al doilea serviciu în primul game i-a arătat bielorusei că era cu adevărat hotărâtă.

Raducanu a jucat un meci aproape impecabil pentru a o învinge pe fosta campioană Marketa Vondrousova în turul al doilea și, deși aceasta era o perspectivă foarte diferită, jucătoarea de 22 de ani a părut din nou calmă și limpede la minte.

Ea a pus din nou sub presiune favorita numărul unu în al cincilea set, având trei mingi de break și obținând al treilea când Sabalenka a trimis în plasă o rever.

Aceasta a fost întâmpinată cu un urlet puternic din tribunele pline, dar Raducanu a făcut apoi primele greșeli la serviciu la scorul de 4-3, cedând avantajul în timpul unei serii de opt puncte consecutive pentru Sabalenka.

Un câștigător cu forehand jucat practic din poziție așezată de Raducanu a stârnit o aplauză din partea Sabalenkai, dar prea multe greșeli s-au strecurat în jocul favoritei locale, iar un forehand în plasă i-a oferit adversarei primul punct de set.

Ea a salvat acea minge cu un serviciu direct, iar Sabalenka, remarcabil, a ratat reverul la toate cele șase oportunități următoare înainte ca Raducanu să reușească în cele din urmă să-și păstreze serviciul într-unul dintre cele mai memorabile jocuri de pe terenul central.

Părea imposibil să nu fie un moment cheie, iar Sabalenka avea o expresie furioasă după ce a văzut două lovituri de trecere ale lui Raducanu trecând dincolo de raza ei de acțiune.

Îngrijorarea a înlocuit aplauzele când Raducanu a suferit o alunecare urâtă încercând să recupereze o minge scurtă, rămânând pentru scurt timp jos, ținându-se de șoldul stâng, înainte de a se ridica cu grijă.

Totuși, acest lucru nu a împiedicat-o să creeze două mingi de break, iar Sabalenka a greșit un rever, lăsându-și adversara să servească pentru set.

De data aceasta, Sabalenka nu i-a dat nicio șansă lui Raducanu, forțând un tie-break, unde o voleu cu forehand care a ieșit în afara terenului deschis la scorul de 5-4 părea că i-ar fi putut costa pe numărul unu mondial, când apoi a trimis în plasă o retur, oferindu-i lui Raducanu prima minge de set.

Dar Sabalenka a salvat situația cu stil, cu un drop shot, înainte de a valorifica în cele din urmă a opta oportunitate, de data aceasta fără să greșească la fileu.

A fost important pentru Raducanu să se recupereze rapid după dezamăgire, iar ea a reușit acest lucru, realizând două game-uri puternice pe serviciu și profitând de o scădere a formei lui Sabalenka pentru a se distanța la 4-1 în setul secund.

Sabalenka a fost de departe cea mai bună jucătoare din lume în ultimul an, dar brusc a întâmpinat dificultăți în fața lui Raducanu, care a jucat o serie de puncte sublime pentru a crea o șansă de a câștiga al patrulea joc consecutiv, doar pentru a rata puțin cu un forehand.

Dacă ar fi câștigat-o, un set decisiv era cu siguranță în cărți, dar Sabalenka, singura favorită din primele șase rămasă în turneu, a dat cu putere în ușă și a trecut prin ea, câștigând cinci game-uri consecutive.