Emma Răducanu a fost aproape de victorie într-o noapte electrizantă pe terenul central, înainte ca adversara sa, Aryna Sabalenka, să o considere capabilă să revină în top 10.

Raducanu a reamintit lumii tenisului ce talent special este, forțând favorita principală într-o înfrângere cu 7-6 (6), 6-4 sub acoperiș, într-o atmosferă zgomotoasă.

Primul set a durat singur 74 de minute, Raducanu salvând șapte mingi de set și creând una pentru ea însăși, în timp ce conducea cu 4-1 în setul al doilea, înainte ca Sabalenka să revină și să-și asigure un meci în turul patru cu Elise Mertens.

Raducanu va coborî acum pe locul trei în Marea Britanie, după Katie Boulter și Sonay Kartal, care este ultima jucătoare britanică rămasă în competiția de simplu, dar acest lucru nu va dura mult dacă va putea menține acest nivel.

Fosta campioană de la US Open și-a propus să reducă diferența față de cei mai buni din lume și, după ce a pierdut de două ori categoric în fața Iga Swiatek la celelalte două turnee de Grand Slam din acest an, acum poate avea o cu totul altă stare de spirit după prestația sa de aici.

„A jucat un tenis atât de incredibil și m-a împins cu adevărat să muncesc din greu pentru această victorie,” a spus Sabalenka. „Lupt pentru fiecare punct ca o nebună.”

„Sunt foarte fericit să o văd sănătoasă și revenită pe drumul cel bun. Sunt destul de sigur că va reveni în top 10 în curând.”

Pentru a doua oară în puțin peste 24 de ore, o speranță britanică de frunte a intrat în sala de presă cu ochii roșii de la lacrimi, dar, spre deosebire de Jack Draper, Raducanu va părăsi Wimbledon-ul simțindu-se mai aproape de vârf decât mai departe.

„Este greu să accepți o înfrângere de genul acesta,” a spus Raducanu, care a dezvăluit că și-a găsit alinare într-un KitKat din vestiar.

„În același timp, joc împotriva Arynei, care este numărul unu în lume, o mare campioană. Trebuie să fiu mândră de efortul meu de astăzi.”

„E frumos din partea ei să spună asta, dar cred că diferența a fost destul de clară. În momentele importante, ea a reușit să fructifice, a reușit să execute niște lovituri incredibile. Eu trebuie doar să continui să muncesc și să mă întorc la planșă pentru a mă îmbunătăți mult mai mult.”

„Îmi dă încredere pentru că înainte simțeam că sunt la ani lumină de cel mai înalt nivel. Să am un meci ca acesta, în care am avut ocazii în ambele seturi, chiar îmi dă încredere.”

Spre deosebire de Draper, Raducanu se simte în mod natural confortabil pe iarbă, având o abilitate excepțională de a lovi mingea devreme, în special la retur, ceea ce compensează lipsa sa de forță pură.

I-a pus Sabalenkai o mare problemă în singura lor întâlnire anterioară, la Indian Wells primăvara trecută, iar un retur curat câștigător dintr-un al doilea serviciu în primul game i-a arătat belarusei că era foarte serioasă.

Raducanu a făcut break pentru a conduce cu 4-2 înainte de a-și ceda avantajul din cauza unei serii de erori – ceva ce a atribuit ulterior problemelor cu tensiunea corzilor în condițiile de interior.

Un al zecelea game remarcabil l-a văzut pe Sabalenka ratând șapte mingi de set, șase dintre ele prin erori de rever, iar publicul de acasă a fost în picioare când Raducanu a făcut break-ul pentru a conduce cu 6-5.

Dar Sabalenka este acum o competitoră mult mai puternică din punct de vedere mental și a jucat un meci elegant pentru a recupera break-ul înainte de a salva o minge de set în tie-break cu un lob foarte precis.

Raducanu a gestionat foarte bine dezamăgirea de a pierde setul și a avut o perioadă excelentă, ajungând la un avantaj de 4-1.

A jucat cel mai bun tenis al meciului pentru a crea o șansă de dublu break, dar a trimis un forehand în afara terenului, oferindu-i astfel Sabalenkai mica deschidere de care avea nevoie pentru a forța trecerea în turul următor.

„Nu cred că aș fi putut face alegeri diferite, cred că ar fi trebuit doar să execut mai bine,” a adăugat Raducanu, care își va îndrepta acum atenția către seria de turnee pe terenuri dure din America de Nord.

„Probabil că o să-mi fie greu să dorm în noaptea asta, sau o să fiu atât de epuizat încât o să cad lat, nu știu. O să-mi ia câteva zile să procesez asta. Dar, în același timp, chiar mă motivează.”